הדמויות ביצירה מתחלקות לשלוש קבוצות. כוחות הטבע ויצורים מיתולוגיים (סבא כפור, אביב ושר היער); בני אדם (קופאבה, מיזגיר) ויצורים שהם בין לבין (נערת השלג, לֶל, ברנדיי). המלחין מבדיל בין שלוש הקבוצות באמצעים מוזיקליים. לכל דמות יש לייטמוטיב, כאשר הלייטמוטיבים של חברים באותה קבוצה קרובים זה לזה. מקהלת הכפריים מאופיינת באמצעות לחנים עממיים ושימוש בכלי נגינה עממיים.
המקום: על גבעה אדומה, ליד יריד מסחרי ובירתו של הצאר ברנדיי.
נערת השלג, בת ה-15, מעוניינת לחיות יחד עם אנשי הכפר הסמוך. אמה, יפהפיית האביב וסבה, סבא כפור, נעתרים לבקשתה ומוכנים להסכים שהכפריים בוביל באקולה ואשתו בובילחה יאמצו אותה. בנוסף, היא מתוודעת לקול השירה המכשף של לל ומוזהרת מפניו.
האריות המרכזיות במערכה הן שני שירי הרועים של לֶל.
מערכה שנייה
המקום: בארמונו של הצאר ברנדיי.
קובאבה מתלוננת בפני הצאר על מיזגיר. הצאר מחליט לגרש את מיזגיר ליער. להתרחשות מפריעה כניסתה של נערת השלג היפהפייה. הצאר שואל אותה את מי היא אוהבת והיא משיבה "אף לא אחד". הצאר מכריז כי מי שיחזר בהצלחה אחר נערת השלג ישא אותה לאשה ואף יזכה בגמול מלכותי. נערות החצר מציעות את לֶל כמועמד לזכות בידה, אך מיזגיר נשבע כי הוא יזכה בנערת השלג. הצאר מסכים לתחרות ואנשי החצר שרים שירי הלל.
כניסתו של הצאר היא מן הקטעים המוזיקליים האהובים באופרה.
מערכה שלישית
המקום: בקרחת יער. באותו ערב.
האנשים משתעשעים במוזיקה והופעות להטוטנים ("ריקוד הליצנים/ להטוטנים", ריקוד ססגוני בעל מאפיינים עממיים). הצאר מזמין את לל לבחור נערה. על-אף שנערת השלג נוכחת במקום, בוחר לל בקופאבה ויוצא עמה. נערת השלג תוהה מדוע לל עזב אותה. מיזגיר מופיע ומנסה לזכות באהבתה. היא נבהלת ממנו ונסה אל היער. שר היער משכנע את מיזגיר לעקוב אחריה. לל וקופאלבה רוקדים וחוגגים את אהבתם ההדדית ביער. נערת השלג רואה את אושרם ומייחלת שגם היא תוכל להתאהב.
גם במערכה זו, האריה המרכזית היא שיר של לל.
מערכה רביעית
המקום: העמק של ירילו (Ярило), אל הפריחה והאביב במיתולוגיה הסלאבית. שחר היום הבא.
נערת השלג קוראת לאמה, יפהפיית האביב והיא באה אליה מן האגם מלווה במקהלת פרחי האביב. היא מעניקה לה פרחים, מזהירה אותה להתרחק מאור השמש העולה ושבה ונעלמת באגם. לפתע מופיע מיזגיר, עוד לפני שהספיקה נערת השלג לשוב ולהסתתר ביער המוצל. נערת השלג מתוודה על אהבתה אליו. מיד מופיעים האנשים וחוגגים את חג ירילו (חג המסלניצה). מיזגיר מציג את נערת השלג ככלתו. כאשר היא מצהירה על אהבתה, מופיעה קרן שמש ונערת השלג מתפוגגת ונמסה לתדהמת האנשים. הכוח לאהוב המס אותה וגרם לאובדנה. מיזגיר מוכה היגון משליך עצמו לאגם. הצאר מנחם את האנשים - זה היה סופו של החורף הארוך בן 15 השנה שנח על הארץ. בתגובה פוצחים האנשים בהמנון לירילו, שהוא הגראנד פינאלה של האופרה.
