1917, בית בושת בסטורוויל (אנ'), רובע האורות האדומים של ניו אורלינס. האטי (סוזן סרנדון) היא עובדת ותיקה בבית בושת יוקרתי המנוהל על ידי קשישה מכורה לסמים בשם נל (פרנס פיי). להאטי יש בת בגיל 12 בשם ויולט (ברוק שילדס) ותינוק שזה עתה נולד.
ויולט מסתובבת כל הזמן בין היצאניות החצי-חשופות, אינה לומדת ואינה יודעת קרוא וכתוב, אך יודעת את "סודות החיים". מיס נל מביאה לקוחות קשישים ועשירים שיש להם השפעה בחוגי העירייה שבה יש תומכים לסגירת בתי הבושת.
לבית מגיע הצלם ארנסט בלוק (אנ') (קית' קאראדין), שמצלם את היצאניות בתנוחות מגרות, וויולט מתבוננת באמה מצטלמת לבלוק בתנוחה מגרה עם חזה חשוף.
האטי רוצה לעזוב את חיי הזנות. אחד הלקוחות מציע לה נישואין ומעבר לסנט לואיס. היא מציגה לו את ויולט בתור אחותה. ויולט מחליטה להישאר במקום והאטי מבטיחה לחזור ולקחת אותה לאחר שיסתדרו בסנט לואיס.
בינתיים מחליטה מיס נל שוויולט הגיעה לפרקה (בת 12) ושאפשר להציעה אותה כבתולה במכירה פומבית. היצאניות מטפחות ומאפרות אותה והיא מוכנסת לאולם והמחיר שמתחיל במאה דולר עולה עד ארבע מאות דולר. הזוכה המאושר נוטל אותה בזרועותיו כמו שנוטלים כלה לאחר החופה, נושא אותה לחדרה ומבצע את המוטל עליו.
ויולט מאוהבת בבלוק אך הוא דוחה אותה בגלל גילה. לאחר שהיא נענשת על התנהגות פרועה היא בורחת מבית הבושת ומגיעה לביתו של בלוק המתגורר לבד. בתחילה הוא מסרב לקבלה, מתייחס אליה כילדה וקונה לה בובה אף עם הזמן הוא נמשך אליה והם מקיימים יחסים.
בלוק שקוע בעבודתו וויולט משתעממת ורבה אתו. לאחר שהיא מחבלת בצילומיו הוא סוטר לה והיא בורחת שוב לבית הבושת ומגלה שהוא עומד לפני סגירה בגלל החלטת התושבים. מיס נל יוצאת מדעתה ושורפת את שטרות הכסף.
למקום מגיע בלוק ומסכים לקבל אותה שוב לאחר שהוא מוצא כומר שמוכן לחתן אותם. על השאלה מי אמך היא עונה – זונה...
כעבור זמן מגיעים האטי ובעלה כדי לקחת את ויולט. בלוק מודיע להם שהם נשואים אבל האטי אומרת שהנישואין אינם חוקיים ללא הסכמתה. לבסוף מבין בלוק כי לויולט מגיעים חיי משפחה והשכלה טובים יותר והוא מוותר עליה.
