עלילת הסרט מתארת את סיפורו של בלש פרטי בסן פרנסיסקו, המתמודד עם שלושה הרפתקנים חסרי מצפון אשר מתחרים זה בזה על מנת להשיג לידיהם פסלון המוכר בשם "הנץ ממלטה".
שם הסרט בעברית "הנץ ממלטה" הוא תרגום שגוי של המילה "Falcon" שפירושה בז.
תקציר העלילה
1941. סן פרנסיסקו.
החוקרים הפרטיים סם ספייד (המפרי בוגרט) ומיילס ארצ'ר (ג'רום כהן) נפגשים עם לקוחה פוטנציאלית בשם רות וונדרלי (מרי אסטור). לדבריה, היא מנסה לאתר את אחותה, שנעדרת מאז נעלמה עם אדם בשם פלויד טרסבי.
ספייד מקבל ממנה מקדמה, ועוד באותו הלילה ארצ'ר יוצא למעקב.
מאוחר יותר באותו הלילה, ספייד מתעורר על ידי שיחת טלפון בה נודע כי ארצ'ר נרצח. ספייד יוצא לזירה, שם הוא פוגש את חברו, הבלש טום פולהווס (וורד בונד). הוא מתקשר למלון של וונדרלי, אבל היא איננה. כשהוא שב לביתו, ממתינים לו חוקרי המשטרה שמבשרים לו שטרסבי נרצח גם הוא זה עתה. סגנו של פולהווס מצביע על כך שלספייד הייתה הן ההזדמנות והן המניע להרוג את טרסבי, שכן סביר להניח שהוא זה שהרג את שותפו, ארצ'ר.
במקביל, אנו מבינים שאלמנתו של ארצ'ר איווה (גלדיס ג'ורג') מאוהבת בספייד, וכי היא סבורה כי דווקא ספייד הוא זה שירה בבעלה ושותפו, על מנת לזכות בה.
למחרת ספייד פוגש את וונדרלי. היא חושפת את שמה האמיתי, בריג'יד אושונסי. היא מסבירה כי טרסבי היה בן זוגה והיא מאמינה כי הוא זה שהרג את ארצ'ר, אבל טוענת שאין לה מושג מי רצח את טרסבי. ספייד מאמין שהיא משקרת, אבל מסכים לחקור את הרצח.
במשרדו, ספייד פוגש בג'ואל קאירו (פיטר לורה), שמציע לו שכר של 5,000 $ בתמורה לכך שימצא פסל שחור של נץ. ספייד מסכים. מאוחר יותר באותו הערב, ספייד מספר לאושונסי על קאירו ומתברר כי הם מכרים ותיקים. לאחר מכן קאירו, אושונסי וספייד נפגשים בביתו של ספייד. קאירו נסער כשאושונסי מגלה כי טיפוס כלשהו (אותו הם מכנים "האיש השמן") מצוי בסן פרנסיסקו.
ספייד הולך למלון של קאירו, שם הוא מבחין בווילמר (אלישע קוק ג'וניור), בחור צעיר שעקב אחריו קודם לכן. הוא מעביר דרכו הודעה לבוס שלו, קספר גוטמן (סידני גרינסטריט), שאינו אלא ה"איש השמן". ספייד פוגש את גוטמן.
גוטמן מתחיל לדבר על הנץ האבוד, אבל כשהוא הופך חמקמק, ספייד מביים התפרצות זעם ויוצא החוצה. מאוחר יותר, וילמר לוקח את ספייד באיומי אקדח לפגישה נוספת עם גוטמן. ספייד גובר עליו, אבל נפגש עם גוטמן בכל זאת.
גוטמן מתייחס להיסטוריה של הנץ ממלטה. הוא מציע לספייד 25,000 $ עבורו ובנוסף: רבע מהתמורה ממכירתו. בתום הפגישה ספייד מתמוטט. מתברר שסם הונח לו במשקה. ווילמר, גוטמן וקאירו (שהתחבא בחדר סמוך) יוצאים ליעד לא ידוע.
כאשר ספייד מתעורר, הוא עורך חיפוש מהיר בחדר. הוא מוצא קטע מסומן בעיתון עם זמן ההגעה של הספינה לה-פלומה. הוא הולך למזח, שם מתברר שהספינה עולה בלהבות.
מאוחר יותר, קפטן הספינה, יעקובי (וולטר יוסטון), מופיע ירוי במשרדו של ספייד. שם הוא מתמוטט ומת, אך באמתחתו ישנה חבילה: הנץ האבוד ממלטה.
הטלפון מצלצל. אושונסי על הקו. היא נותנת כתובת אך צורחת במצוקה והקו מתנתק. ספייד מפקיד את החבילה בדלפק המלון, ושולח את פתק הפיקדון לכתובת הדואר של עצמו. רק אז הוא הולך לכתובת שהעלמה אושונסי ציינה בטלפון. אולם הדירה נטושה. ספייד חוזר הביתה ומוצא את אושונסי מסתתרת בפתח הבית. הוא לוקח אותה פנימה ומוצא שממתינים לו שם גוטמן, וילמר וקאירו באקדחים שלופים.
גוטמן נותן לספייד 10,000 $ עבור הפסל של הנץ. ספייד דורש גם "שעיר לעזאזל", מישהו שיוכל לתת למשטרה כפתרון לרציחות של ארצ'ר, טרסבי, וקפטן יעקובי. ספייד מציע כקרבן את וילמר, שאכן רצח את טרסבי ויעקובי. גוטמן מקבל את הרעיון.
רק לאחר עלות השחר, ספייד מתקשר למזכירה שלו, אפי פריין (לי פטריק), ומנחה אותה להביא לו את החבילה. כאשר הנץ מגיע, גוטמן בוחן את הפסלון, ומגלה שהוא מזויף.
נוצרת מהומה, אשר במהלכה וילמר בורח. גוטמן המתוסכל מזמין את קאירו לחזור איתו לאיסטנבול כדי להמשיך במסע החיפוש. הם עוזבים, וספייד מתקשר למשטרה ומסגיר את גוטמן. עד שהמשטרה מגיעה, ספייד מתעמת עם אושונסי, הוא יודע שהיא זו שהרגה את ארצ'ר. היא מתוודה, אבל מתחננת שספייד לא יסגיר אותה למשטרה. ספייד, קרוע בין רגשותיו אליה ובין עקשנות לדבוק בערכיו, מסגיר אותה בכל זאת.
