הספר כתוב כיומנו של ילד איטלקי בן 11, בשם אנריקו בוטיני. אנריקו לומד בבית ספר יסודי בטורינו ומגיע משכבה סוציו-אקונומית גבוהה, אך בכיתתו לומדים גם ילדים ממעמדות נמוכים. הספר מתעד שנת לימודים אחת בבית ספר יסודי, ומתאר את מרקם החיים בכיתה ואופיים של הילדים השונים. הספר מיועד לקהל צעיר ונכתב ברוח הערכים המסורתיים: פטריוטיות, דרך ארץ, הירואיות, כבוד למדינה ולמשפחה.
דמויות
גארונה - חברו הטוב של אנריקו שעוזר לכולם ומגן על החלשים.
ארנסטו דרוסי - תלמיד מחונן שזוכה תמיד במקום הראשון בלימודים ומעורר עליו את קנאתם של מספר תלמידים, שמתוארים בספר כצרי עין.
קרלו נוביס - בן-עשירים גאוותן
ווטיני - בן עשירים, מהמתקנאים בהצלחתו של דרוסי.
פייטרו פרקוסי - בן נפח, ילד מוכה שבהתמדתו בלימודים מצליח לגרום לאביו להפסיק לשתות ולחזור לעבוד.
לואיג'י קרוסי - בן ירקנית, ילד בעל זרוע משותקת שאביו לכאורה באמריקה (בפועל הוא בכלא).
קורטי - ילד חרוץ ועליז, בנו של סוחר עצים שהיה חייל.
סטארדי - ילד קשה-תפיסה, בנו של מקיז דם, שבכוח ההתמדה והעקשנות מצליח בלימודיו.
הבנאי הקטן (שמו האמיתי: אנטוניו ראבוקו) - בנו של בנאי, ילד קטן מהאחרים בכיתה.
נלי - ילד גיבן, חלש מהאחרים.
גארופי - סוחר באופיו, עוסק בלי הרף במסחר, מאסף בולים.
פראנטי - ילד מושחת שמסולק מבית הספר, מוחזר לאחר תחנונים של אמו החולה, חוזר לסורו ומסולק לצמיתות.
תוכן הספר
שלד הספר הוא כתיבה יומנית המתארת את חיי היום-יום בבית הספר. בנוסף, הספר מביא גם סיפורים, המתוארים כסיפורים שמורהו של אנריקו גולל באוזני תלמידיו פעם בחודש. סיפוריו של המורה הם בעלי אופי חינוכי ונסובים על מעשיהם של ילדים המקריבים את עצמם או את בריאותם למען משפחתם, למען מולדתם או ערכים אחרים.
אחד מסיפורים אלה והמפורסם שבהם הוא "מהאפנינים עד האנדים". גיבורו הוא מרקו, ילד איטלקי קטן, שיוצא לבדו מאיטליה לחפש את אמו בארגנטינה, אליה נסעה לחפש פרנסה. לפי התוכנית המקורית, האם הייתה אמורה לחסוך כסף כדי לשקם את משפחתה העניה, אך המשפחה מאבדת כל קשר איתה לאחר המכתב בו היא מספרת שהיא חולה. מרקו מחליט לחפש אותה. לשם כך הוא שט באוניה, נוסע ברכבת וממשיך ברגל עד העיר טוקומאן, שם מתגוררת משפחת מקינז, אשר אצלם עבדה האם. הסיפור מתאר את הקשיים הרבים איתם מתמודד מרקו עד פגישתו עם אמו.
עיבודים
לפי סיפור זה נוצרה סדרת הטלוויזיה "הלב". ישנם כמה הבדלים בין הסיפור (הקצר מאוד) לבין הסדרה המתמשכת - בדומה לסדרות רבות המיועדות לילדים. מרקו מקבל חיית מחמד כ"סיידקיק", מראו החיצוני בסיפור (בהיר שיער, גבוה, עם אף נשרי) שונה מבסדרה (קטן, כהה ועגלגל), גילו שונה (מרקו בסיפור בן 11 כשאמו נסעה ובן 13 כשיצא בעקבותיה לארגנטינה), נוספו דמויות ועלילות משנה רבות, ואופיין של כמה סצנות שונה לחלוטין.
בישראל הוצג מחזמר על בסיס הסיפור כאשר את מרקו שיחק גיל סגל ואת אמו שיחקה ליאת אחירון. בנוסף כיכבו במחזמר גם ששי קשת (בתור קוסם בשם מוצוני) וטוביה צפיר.
סיפורים בולטים נוספים הם "שומר מיטת אביו" או "צ'יצ'יליו שומר על אביו החולה", על נער שמלווה גוסס בבית חולים בימיו האחרונים, ו"הלבלר הפלורנטיני הקטן", על נער שמשלים את עבודת אביו ללא ידיעתו, על מנת לסייע לפרנסת המשפחה.
הספר תורגם לעברית פעמים רבות. בגלל האופי המגויס והפטריוטי של הספר, סיפורים רבים מתוכו שולבו במהלך השנים בחומר הלימוד בספרות בבתי הספר בארץ.
