בוש נולד במידלנד שבטקסס, שם ניהל אביו חברה לקידוח נפט. כשהיה בן שש עברה משפחתו ליוסטון. בצעירותו הצטיין בוש בספורט, במיוחד בבייסבול וטניס. תחילה התחנך בוש במערכת החינוך הציבורית, אך מאוחר יותר עבר ללמוד בבית ספר פרטי. כאשר היה בוש בכיתה ח', נבחר אביו לבית הנבחרים של ארצות הברית והמשפחה עברה להתגורר בוושינגטון הבירה. ג'ב בוש נשאר אצל משפחה אחרת כדי לסיים את שנת הלימודים ובהמשך נעוריו בילה בחופשות במתחם שידוע כאחוזת בוש. לאחר מכן נרשם בוש לפנימיית אקדמיית פיליפס אשר במסצ'וסטס, כאשר בשלב זה אחיו הגדול ג'ורג' בוש כבר למד בה. בגיל 17 בוש נסע ללאון, מקסיקו, במסגרת תוכנית חילופי סטודנטים של הפנימייה שלו. בוש לימד בלאון אנגלית ואף פגש את אשתו לעתיד. בוש נרשם לאוניברסיטת טקסס שבאוסטין ללימודי דרום אמריקה וסיים תואר ראשון ב-1973 לאחר שנתיים וחצי בלבד עם ציונים גבוהים שזיכוהו בחברות באחוותפי בטא קפא. בוש נרשם לגיוס בעת מלחמת וייטנאם, אך המלחמה הסתיימה לפני שהספיקו לגייסו.
עבודותיו בטקסס ומחוץ לארצות הברית
לאחר סיום לימודיו עבר לעבוד בוש עבור הבנק למסחר של טקסס. אל מקום עבודה זה הגיע דרך ג'יימס בייקר, חבר קרוב של המשפחה ויו"ר חבר הנאמנים של הבנק. בנובמבר1977 עזב בוש את ארצות הברית לקראקס, בירת ונצואלה, כדי להקים סניף נוסף של הבנק למסחר של טקסס. במשך שנתיים עסק שם בוש במימון בינלאומי. לימים הגיע בוש לעבודה על התוכניות למנהלים של הבנק. לאחר עסקי הממון בדרום אמריקה חזר בוש לארצות הברית לעבוד ללא שכר בקמפיין של אביו, ג'ורג' הרברט ווקר בוש, למועמדות המפלגה הרפובליקנית. בסופו של דבר הפסיד אביו בקמפיין הזה, אך נבחר להיות סגנו של רונלד רייגן לבחירות לנשיאות, בחירות בהן ניצחו בוש ורייגן. לימים נבחר אביו של ג'ב בוש להיות הנשיא ה-41 של ארצות הברית.
לאחר הקמפיין של אביו עבר בוש עם משפחתו למחוזמיאמי שבפלורידה. בוש מצא עבודה אצל ארמנדו קודינה, מהגר קובני שהתעשר בארצות הברית מעסקי היי-טק. עם כספו פתח קודינה חברת נדל"ן אשר בה עבד בוש. במהלך שנותיו במיאמי לקח בוש חלק בפרויקטי יזמות רבים ביניהם עבודה עבור חברת טלפונים סלולרים, ישיבה בחבר הנאמנים של חברה נורווגית שמכרה ציוד לכיבוי אש למפעילי צינור הנפט שחוצה את אלסקה, כניסה לבעלות חלקית על קבוצת פוטבול, רכישת חברת נעליים שסוחרת בפנמה והשתתפות במהלך למכירת משאבות מים בניגריה. קודינה הפך את בוש לשותף שלו בעסק נדל"ן שהתפתח להיות אחד הגדולים בדרום פלורידה.
באותו הזמן בוש נשכר גם על ידי מיגל ריקאריי, גולה קובני, אשר עזר קודם לכן ל-CIA בהתנקשויות הכושלות שלהם בפידל קסטרו. ריקאריי, אשר עמד בראש IMC (International Medical Centers), רשת מרכזי בריאות, שכר את בוש בתור יועץ לענייני נדל"ן במטרה שזה ימצא מקומות לשכן את העסק, אף על פי שהמעבר עצמו מעולם לא קרה. לעומת זאת בוש כן שידל את ממשל רייגן/בוש (האב) בשם IMC וריקאריי. ב-1990 בוש הלך כל כך רחוק עם השתדלנות שלו עד שהוא הביא לחנינתו של אורלנדו בוש (Orlando Bosch), גולה קובני שהוכרז לפני כן על ידי הממשל האמריקאי כ"טרוריסט ללא מעצורים" ואף להענקת מושב קבע שלו על אדמת ארצות הברית.
ב-1999 ניצח בבחירות למשרת מושל פלורידה וב-2002 נבחר בשנית, הופך לנציג הראשון של המפלגה הרפובליקנית שזכה להישג זה בפלורידה. לאחר שתי תקופות כהונה, נמנע ממנו להתמודד שוב לתפקיד בשל מגבלת מספר הקדנציות למושל במדינה.
לאחר שהפסיד ב-1994 את הבחירות עבור מושל מדינת פלורידה ניגש בוש לעיסוקים בחברה סביבו. בוש הקים מוסד ללא כוונת רווח, "המוסד למען עתיד פלורידה", צוות חשיבה שהציב לעצמו למטרה להשפיע על המינהל הציבורי ברמת הפועלים. ב-1996 המוסד למען עתיד פלורידה הוציא לאור, בכתיבת משנה של בוש, וכן פרסם מספר מאמרים אשר בוש השתתף בכתיבתם. זמנו של בוש בתחומי הפעילות הקהילתית הלכו למען בית החולים לילדים במיאמי ולקרן למען חסרי הבית במחוז מיאמי. בשיתוף עם מנהיגות שחורה מקומית במיאמי הצליח בוש להקים את בית הספר האלטרנטיבי הראשון במדינת פלורידה, במקום שבו נערכו הפרעות הגזעיות הראשונות מאז תקופת העבדות.
