AVE הן ראשי תיבות לשם הספרדי Alta Velocidad Española (מילולית: "מהירות גבוהה ספרדית", אולם ave בספרדית משמעותו "ציפור"), שירות רכבות מהירות בספרד היכולות לנוע במהירות של עד 300 קמ"ש על מסילות מיוחדות.
שלא כמו שאר מסילות הרכבת בספרד שהן מסילות רחבות, רשת מסילות ה-AVE הן ברוחב תקני (1,435 מ"מ) ומאפשרות קישור ישיר לשאר מדינות אירופה המערבית. כל רכבות ה-AVE מופעלות על ידי חברת הרכבות הלאומית הספרדית (RENFE).
היסטוריה
שירות AVE החל בקו מדריד לסביליה, מרחק 471 ק"מ, ב-21 באפריל1992. נסיעה זו ארכה שעתיים וחצי. אירוח התערוכה העולמית בסביליה בשנת 1992 היה הכוח המניע מאחורי בחירת הקו בין בירת ספרד לעיר זו, כעיר הראשונה ברשת הרכבות המהירות. אף שבספרד היו שמועות כי סביליה הועדפה בגלל היותה עיר מושבו של ראש הממשלה פיליפה גונזלס. סביליה היא העיר הרביעית בגודלה בספרד, לאחר מדריד, ברצלונה וולנסיה, ובה 700,000 תושבים.
שירות ה-AVE מספק לנוסעיו אחריות לדיוק בזמני הנסיעות שהתפרסמו בלוח הזמנים וכל איחור של למעלה מ-5 דקות מזכה את הנוסע בהחזר מלא על מחיר הנסיעה. מבדיקות שנערכו בספרד שיעור הרכבות שאיחרו למעלה מ-5 דקות הוא רק 0.16%, מעל ומעבר לשיעור הדיוק של רכבות נוסעים אחרות בספרד.
מחירי הדיור הגבוהים בבירה מדריד בשילוב עם מהירות ואמינות שירות ה-AVE גרמו לתושבים רבים במדריד להעתיק את מגוריהם לעיר סיודד ריאל (Ciudad Real) התחנה הראשונה בדרכה של ה-AVE לסביליה.
בניית המסילה המהירה בין מדריד לברצלונה נמצאת נכון לשנת 2007 בשלביה האחרונים. המסילה בין מדריד לליידה, דרך סרגוסה, נפתחה ב-11 באוקטובר2003. ב-18 באוקטובר 2006 החל שירות AVE לקאמפ דה טרהגונה, דרומית לברצלונה. ביום פתיחת הקו הבטיחה השרה הספרדייה לעבודות ציבוריות, מגדלנה אלברס, כי הקו לברצלונה יפתח עד לסוף שנת 2007[1]. כאשר יושלם הקו בין מדריד לברצלונה הוא יהיה לאחד מקווי הרכבת הארוכים המהירים בעולם, עם רכבות המתוכננות לנסוע במהירות של עד 320 קמ"ש למרחק של 600 ק"מ ולהגיע מעיר אחת למשנייה בשעתיים וחצי, תחת שש שעות נסיעה ברכבת נוסעים סדירה.
בתחילת שירות ה-AVE הוגבלה מהירות הרכבות ל-200 קמ"ש בלבד. רק לאחר שנתיים של פעילות, ב-19 במאי 2006, החלו הרכבות בקו מדריד-ליידה לנסוע במהירות 250 קמ"ש. ב-16 באוקטובר 2006 הוגדלה מהירות הרכבות בקו זה ל-280 קמ"ש, זאת לאחר שהוחלפה מערכת האיתות לצד המסילה למערכת האיתות האירופאית החדשה (ETCS/ERTMS) מדרגה 1, המתבצעת מתוך תא הניהוג. לאחר שהורחבה רשת המסילות עד לטרהגונה, ב-7 במאי 2006, הוגדלה המהירות המקסימלית על קו זה ל-300 קמ"ש. במהירות מקסימלית זו ניתן לנסוע ממדריד לטרהגונה בשעתיים ו-38 דקות, במקום 4 שעות ו-20 דקות לפני הפעלת הקו. על הקו שבין מדריד לטרהגונה פועלות בשנת 2007 תשע רכבות בכל כיוון ובחודש דצמבר, 2007 מתוכננת פתיחת הקו לברצלונה.
עד לשנת 2005 לא עמדו שני ספקי הציוד הנייד לרכבת, טלגו/בומברדייה וסימנס, במהירות המתוכננת לרכבות שבנו. במבחנים שנערכו בחודש יוני 2006 הגיע מערך רכבת מסוג Talgo 350 (AVE S-102(למהירות של 365 קמ"ש ובחודש יולי 2006 השיג מערך רכבת מסוג Siemens Valaro (AVE S-103(מהירות של 403.7 קמ"ש, והיה לרכבת המהירה ביותר אי פעם בספרד. זהו שיא עולמי למערך רכבת סדיר, שלא הוכנסו בו כל שיפורים ושינויים. שיאי המהירות שהושגו על ידי רכבת TGV, ICE (אנ') ושינקנסן, היו כולם במערכים שקוצרו במיוחד לצורך השגת השיא, או מערכים ניסיוניים.
התחזית היא כי קו AVE בין מדריד לברצלונה יחליף במידה רבה את תנועת המטוסים בין שתי ערים אלה (באופן דומה להשפעת היורוסטאר על התנועה בין פריז ללונדון, והשפעת ה-TGV על התנועה בין פריז לליון). מאז הופעל הקו ממדריד לסביליה, יותר מ-80% מן הנוסעים בין שתי הערים נוסעים ב-AVE ורק 20% מעדיפים לטוס.
בשנת 2009 מתוכננת רשת ה-AVE להתחבר לרשת המסילות המהירה בצרפת (LGV) וכך ניתן יהיה לנסוע מספרד ישירות ליעדים בצרפת כגון מרסיי ואביניון. הקו בין מדריד לליסבון נמצא עתה בבניה ויכלול תחנה על הגבול שבין פורטוגל לספרד.
תוכניות ממשלת ספרד
על פי תוכניותיה של ממשלת ספרד עד לשנת 2010 תכלול רשת ה-AVE 7,000 ק"מ של מסילות מהירות אליהן יקושרו כל בירות המחוזות השונים בספרד ותתאפשר הגעה מכל בירת מחוז למדריד בפחות מ-4 שעות ולברצלונה בפחות מ-6.5 שעות. מבקרי התוכנית הזו טוענים כי שיפורים במסילות הרכבת הקיימות לצורך העלאת מהירות רכבות הנוסעים הרגילות, ישיגו יותר תועלת במחיר זול יותר. היום קיימים בספרד קווי רכבת באזורים מרוחקים בהם המהירות הממוצעת אינה עולה על 60 קמ"ש ומהירות הנסיעה בין חלק מבירות המחוז אינה גבוהה בהרבה. לדוגמה, נסיעה מן העיר לאון לברצלונה, מרחק 784 ק"מ, אורכת 9:30 שעות.
בניית המסילה המהירה בין מדריד לברצלונה נתקלה בקשיים לא צפויים עקב תנאי הקרקע ולכן הרכבות בקטע שבין מדריד לליידה אינן נוסעות במהירות המקסימלית שתוכננה להן. גאולוגיים הביעו דאגה מקטע המסילה העובר באדמות חימר קלות באזור אראגון שם התגלו בולענים סמוך למסילה. בקו זה התגלו בעיות נוספות אף במערכת האיתות, בכריית המנהרות ובמהירות הרכבות. לאחרונה יצא זעמם של עשרות אלפים מתושבי ברצלונה לשמע תוכנית להעביר את המסילה במנהרה מתחת למרכז העיר, תחת נתיב אחר לאורך החוף.
