עלי החל לעבוד בערוץ הראשון בשנת 1998 ותחילה היה תחקירן בתוכנית "ערבסקה". בשנת 2000 הוא החל לשמש ככתב בשטחים במערכת החדשות, וכתבותיו שודרו ביומן ובמהדורת החדשות המרכזית. בשנת 2002 הודח מהתחנה ועבר לעבוד ברשת CNN כמפיק שטח.
בספטמבר 2004, במהלך עבודתו העיתונאית ברצועת עזה, נחטף[1] עלי על-ידי החמאס.[2] בעת שנסע ברכב עם מספר אנשי צוות של CNN, הרכב נעצר ועלי נחטף לרכב אחר. עלי נחקר על ידי החוטפים בטענה שהוא קצין בשב"כ שמעביר מידע לישראל. עלי הוכה והושפל על ידי החוטפים. לאחר יממה וחצי שוחרר.[3][4][5]
