בהיותה בירת המחוז והעיר הגדולה בו, היא מהווה את מוקד פעילותו הכלכלית, התרבותית, החינוכית, הפוליטית והתקשורתית. מעבר למחוז, העיר היא מרכז תחבורה חשוב בדרום-מערב סין, עם מסילת רכבת לווייטנאם וכביש למיאנמר וללאוס. כמו כן נבנה בה נמל תעופה בינלאומי שעתיד להיות הרביעי בגודלו בסין.
אף כי שושלת האן הביאה את מחוז יונאן תחת שלטונה להלכה, נותר המחוז אזור ספר משך מאות בשנים. העיר עצמה נוסדה בשנת 765 בשם טְוְוֹדונְג על ידי ממלכת נאנג'או (737-902) של בני הבאי. מאוחר יותר הפכה העיר לחלק מממלכת דאלי (937-1253), ממשיכתה של ממלכת נאנג'או. במאה ה-13 נכבש המחוז על ידי שושלת יואן המונגולית, שהחליפה את שמה לקונמינג והפכה אותה לבירת המחוז. חומת העיר נבנתה לראשונה רק על ידי שושלת מינג, שהדיחה את שושלת יואן. עד למאה ה-19 נותרה העיר למעשה אזור ספר חסר חשיבות בסין. רק במאה זו החלה העיר להוות מרכז מסחרי ותחבורתי משמעותי. שגשוגה בעידן המודרני כרוך רבות בסלילת מסילת רכבת מהאנוי ב-1910.
במלחמת העולם השנייה היה לעיר תפקיד חשוב כמרכז צבאי של הסינים, בסיס חשוב של חיל האוויר האמריקאי, וכן תחילתה של דרך בורמה. העיר תפקדה בפועל כבסיס של בעלות הברית למלחמה בדרום-מזרח אסיה, ושהו בה כוחות סינים, אמריקאים, בריטים וצרפתים.
בדומה לערים אחרות בסין, תהליך המודרניזציה המהיר של המדינה מגדיל את העיר ללא הרף, עם שדרות רחבות, מרכזי עסקים רבי-קומות, ושיכונים רבים. העיר מהווה גם מרכז תיירותי, בעיקר כנקודת מוצא לאתרי התיירות הרבים שבמחוז, ויש בה מלונות רבים.