ברט מאבריק (מל גיבסון) מגיע לעיירה "קריסטל ריבר" (שם בדוי) במערב הישן של אמריקה כדי לגבות חוב. מאבריק הוא הרפתקן ושחקן פוקר מיומן ומתעתד להתייצב לתחרות גדולה של Draw poker שנערכת בסנט לואיס. התנאי להשתתפות הוא הפקדה של 25,000 דולר ולמאבריק חסרים 3,000 דולר.
הוא משחק פוקר עם "אנג'ל" (אלפרד מולינה), מנצח אותו אך נאלץ להימלט באיומי אקדח. הוא פוגש במקום את אנבל ברנספורד (ג'ודי פוסטר), נוכלת ושחקנית פוקר שמנסה לשווא לכייס אותו. מצטרף אליהם גם איש החוק, המרשל זאן קופר (ג'יימס גארנר) ושלושתם עולים על כרכרה בדרך לסנט לואיס. בדרך מת העגלון ומאבריק מצליח לעצור את הסוסים הדוהרים וכמעט נופל לתהום אך קופר מצליח להציל אותו.
בדרך הם נתקלים בקבוצת מסיונריות שנשדדו ומבטיחים למצוא את השודדים תמורת עמלה. הם מפתיעים את השודדים ומאבריק מחזיר את הכסף למסיונריות ומוותר על העמלה.
בדרך הם "מותקפים" על ידי שבט אינדיאנים בראשותו של ג'וזף (גרהאם גרין). ג'וזף הוא ידיד של מאבריק ומוכן "לקחת אותו בשבי" תמורת שחרורם של קופר ואנבל ומאבריק נפרד מהם. ג'וזף חייב למאבריק 1,000 דולר ואין לו מאין להחזיר לו.
במקום נמצא ארכידוכס רוסי עשיר (פול סמית) שרוצה לחוות צייד של אינדיאני תמורת 1,000 דולר. מאבריק מתחפש לאינדיאני והארכידוכס יורה בו מרחוק ובטוח שהרג אותו. ג'וזף מוסר למאבריק את הכסף וזה ממשיך במסעו לסנט לואיס.
בדרך הוא מותקף על ידי אנג'ל ואנשיו שמשאירים אותו על סוס כשחבל תליה על צוארו ומתחתיו שק ממנו יוצא נחש ארסי. מאבריק מצליח בקושי להינצל ומגיע לספינה "Lauren Belle" במימי המיסיסיפי שם נערכת התחרות. שם הוא פוגש את קופר ואנבל. לו ולאנבל חסרים 2,000 דולר לכל אחד.
מאבריק מבחין בארכידוכס הרוסי ומציג עצמו בפניו כאיש הלשכה לענייני אינדיאנים החוקר ציד אינדיאנים. הוא מקבל מהארכידוכס 6,000 דולר כדי שלא "יפליל" אותו וכעת גם הוא וגם אנבל יכולים להיכנס לתחרות.
קברניט הספינה, הקומודור" (ג'יימס קובורן) ממנה את איש החוק זאן קופר לשופט התחרות. כולם מפקידים 25,000 דולר בקופסה גדולה. בתחרות יש רק מנצח אחד שיזכה בכל הפרס הגדול בסך 500,000 דולר. התחרות מתחילה ונמשכת שעות רבות עם הפסקה שבה מאבריק ואנבל מתעלסים. לבסוף נשארים בתחרות רק מאבריק ואנג'ל.
מאבריק מנצח ואנג'ל מנסה לחסל אותו אך מחוסל קודם. קופר "חוטף" את הקופסה ונמלט כשהקומודור מנסה לירות עליו. לבסוף רואים את קופר והקומודור ביחד ומסתבר שהיה ביניהם הסכם קודם של חלוקת הפרס חצי-חצי. מאבריק "מפתיע" אותם ולוקח את הקופסה לעצמו.
בסוף מראים את קופר (שמתברר כאביו של מאבריק) ומאבריק, אב ובנו בבית מרחץ מתענגים באמבט על הצלחתם. למקום נכנסת אנבל שהבינה שמדובר בקומבינה בין אב ובן. באיומי אקדח היא לוקחת את הקופסה. מאבריק חזה את הנולד - הוא מעביר לאביו מגף ובו 250,000 ומבטיח כי יהיה לו משעשע למצוא ולהחזיר לעצמו את 250,000 הדולרים שלו שאצל אנבל.
