הצילומים נעשו בזימבבואה והעלילה היא על שכירי חרב שנשכרו לעזור לצבא להילחם בשבטים מורדים במדינה באפריקה וחלק מהם עוברים לצד השני לאחר שהם חווים את אכזריות הצבא.
במדינה אפריקנית עורך הנשיא לומבלה (לסלי מונגזי) מסיבת עיתונאים ומכריז על הקמת סכר ענק שישמש להפקת חשמל ויצעיד את כלכלת המדינה. הבעיה היא שיש לפנות שלושה כפרים של שבט קורומבה מהשטח שיוצף. אנשי השבט מסרבים להתפנות ואחד העיתונאים מוחה בפני הנשיא על פעולה בה הרגו חיילי הצבא 15 מאנשי השבט. הנשיא מופתע, מסיים את המסיבה וקורא לשיחה את מפקד הצבא קולונל קימבה (רוברט דה קוי). הנשיא גוער בקימבה על כך שלא עדכן אותו ומורה לו לגייס לוחמים מהחוץ כדי לעזור לצבא.
בראש הלוחמים, ותיקי מלחמת וייטנאם, נמצא וירלי (פיטר פונדה) והוא מגייס את חבריו ט. ג'יי כריסטיאן (רב בראון), ריף טיילור (רוי אוניל), סאנשז (לורנס קילירס) ועוד. הם מגיעים לאפריקה שם מחכה להם פעולה נועזת לפי אופיים, שבצדה כסף רב.
קימבה מסביר להם כי מטרת הפעולה היא לדכא את מרד השבט ולהרוג את המנהיג ג'אונדה (ג'ו מפלה). ההתקפה על הכפר מתנהלת באכזריות. קימבה אוסף קבוצה מבני השבט, מעמיד אותם לפני כיתת יורים ופוקד עליהם לגלות את מקום המנהיג אחרת יוצאו להורג וכאשר הם אינם משתפים פעולה הם נורים למוות. קימבה גם מורה להרוג את צלם העיתונות דיק ג'והנסן (ג'ונתן ראנדס) למרות מחאותיה וצעקותיה של האחות רות.
רות (ג'ואנה ויינברג) היא אחות מתנדבת בכפרי השבט. היא הגיעה למקום עם אמה ודודתה שנרצחו בעבר באכזריות על ידי החיילים. רות מספרת לט. ג'יי על אכזריות המשטר והוא מתחיל להתאהב בה ולהבין שהוא נלחם בצד הלא נכון. רות מביאה אותו לשיחה במערה בו מתחבאים ג'אונדה ולוחמי השבט.
כעת מתכנן קימבה התקפה על כפר נוסף. לוחמי השבט טומנים מארב למתקיפים ומתחולל קרב קשה בו נפצע למוות המנהיג שנפרד מט. ג'יי לפני מותו. קימבה אומר לווירלי כי לאחר הקרב הזה הוא מייעד לו תפקיד נוסף - הפלת הנשיא, תמורתו יקבלו שכירי החרב כסף רב נוסף.
הם מתקיפים את הכפר ורות נלקחת כשבוייה. ט. ג'יי וחברו טיילור, משתלטים על הליקופטר ומתחילים בהפצצת הכפר הכבוש על ידי קימבה ואליהם מצטרפים חיילים חמושים של השבט. הכפר נכבש ורות ניצלת ברגע האחרון. כל שכירי החרב נהרגים פרט לט. ג'יי וטיילור. הם נפרדים מרות והנשיא נותן להם אישור לעזוב את המדינה בתנאי שלא יחזרו אליה...
