פוטנין נולד במוסקבה, בברית המועצות, למשפחה קומוניסטית בעלת תפקיד בכיר בממשל. בשנת 1978 הוא החל ללמוד במכון הממלכתי ליחסים בינלאומיים של מוסקבה עם סיים לימודיו בשנת 1983, הוא הלך בדרכו של אביו והלך לעבוד ב-FTO Soyuzpromexport" - משרד סחר החוץ של ברית המועצות, שם עבד עד 1990.
החל משנת 1990, עם פירוק ברית המועצות, החל לעבוד במגזר הפרטי. בשנת 1991 הקים את חברת "אינטרוס" ("Interros") של בשותפות עם מיכאיל פרוחורוב[5], תוך שימוש בידע שצבר במשרד סחר החוץ וברשת המקצועית הקודמת שלו. בשנת 1993 הפך פוטנין לנשיא בנק היבוא המאוחד ליצוא החדש (ONEKSIMbank) (ברוסית: "ОНЭКСИМ-банк") (המכונה בנק "אונקסים" או "אונקסימבנק").
בשנת 1995, לפוטנין היה חלק מרכזי ביצירת מכרזי "הלוואות למניות", שהפכו לעמוד היסוד של הרפורמה הכלכלית הפוסט-סובייטית של רוסיה. המכירות הפומביות אפשרו למכור נכסים של חברות רוסיות במחירים נמוכים ממחירי השוק ונחשבים לרגע המכונן של האוליגרכיה של רוסיה[6]. על פי "הניו יורק טיימס", בדיעבד תוכנית המכרזים הייתה מעשה מובהק של עבריינות עצומה[7]. בין השאר נמכרה השליטה בחברת "נורילסק-ניקל", שהייתה בחובות כבדים, והפסידה כשני מיליון דולר ביום על רקע ירידת מחירי הניקל, לחברת "אינטרוס" של פוטנין. בנק "אוקיסים" הלוואה כספים לחברה. וב-1997 ערכה ממשלת רוסיה מכרז להפרטת מניות החברה. קבוצת הבנקאות של פוטנין רכשה במכרז, באוגוסט 1997, 38% מנורילסק, תמורת 50 מיליון דולר, בנוסף לנטילת חובות החברה והתחייבות להשקיע 300 מיליון דולר במודרניזציה[8]. המכרז התבצע למרות התנגדותו של ראש ממשלת רוסיה, ויקטור צ'רנומירדין[9]. קבוצת הבנקאות של פוטנין, שזכתה בהתמודדות הייתה גם אחראית לארגון המכרז, ורוכשים פוטנציאליים התלוננו כי הופלו לרעה, מאחר זכו לארכה של חודש בלבד לערוך בדיקת נאותות של מצב החברה. ביוני 2000 הודיעה התביעה הכללית במוסקבה שתפעל לביטול המכרז[10], אך נשיא רוסיה ולדימיר פוטין נתן הוראה לבטל את החקירה[11].
חברה נוספת בה רכש פוטנין את השליטה, כחלק מתהליך ההפרטה של ממשלת רוסיה, הייתה חברת הנפט "סידנקו". בנק "אוקיסים" ניהל את מכרז ההפרטה וחברת "אינטרוס" רכשה את השליטה בדצמבר 1995 תמורת 130 מיליון דולר. שנתיים אחר כך מכר לחברת הנפט הבריטית BP, נתח של 10% בסידנקו תמורת 571 מיליון דולר[12]. אף על פי שהחברה נקלעה לקשיים כספיים הצליח למכור את יתרת מניותיו עד 2001 תמורת סכום כולל של 1.1 מיליארד דולר[13].
מ-14 באוגוסט 1996 עד 17 במרץ 1997, כיהן כסגנו הראשון של ראש ממשלת רוסיה.
בשנת 1997, איש העסקים בוריס ג'ורדן הכיר את ג'ורג' סורוס לפוטנין, מה שהוביל את קבוצת סורוס להשתתף במכרז לרכישת השליטה בחברת החזקות הטלקום הרוסית סיאזאינווסט (Syazinvest). סורוס אמר אחר כך שזו הייתה "ההשקעה הגרועה ביותר בקריירה שלי". סורוס שילם ב-1997 980 מיליון דולר על החזקתו בחברה, וראה את שווייה צונח ביותר מ-80% תוך שנים ספורות[14].
בשנת 1999, בעקבות משבר הרובל ב-1998, היה הבנק של פוטנין על סף פשיטת רגל, אך עסקיו האחרים, בעיקר חברת "נורילסק-ניקל", נהנו מעליית מחירי הסחורות בעולם[15].
בשנת 2008 חברת "רוסאל" שבשליטת אולג דריפסקה רכשה 25% מחברת "נורילסק" שבשליטתו[16], זאת לאחר שניסיון מיזוג שלה עם חברת מטאלואינווסט של אלישר אוסמנוב נכשל[17]. באותה העת גם פירק את השותפות שלו עם מיכאיל פרוכורוב, איתו הסתכסך. פרוכורוב פנה אחר כך לפוליטיקה והתמודד לתפקיד נשיא רוסיה מול ולדימיר פוטין בדצמבר 2011[18].
ב-2019 הכריזה חברת נורילסק-ניקל שבבעלותו, כי התחילה לערוך ניסוי בפלטפורמת בלוקצ'יין חדשה, שתשמש למסחר במטבעות קריפטוגרפיים מגובים במתכות. המערכת הניסיונית, לדברי החברה, נועדה להבטיח שהמסחר במתכות ברוסיה יתנהל ביעילות מרבית[21].
בעקבות הפלישה הרוסית לאוקראינה הוטלו על ולדימיר פוטנין סנקציות בידי אירופה וארצות הברית, עקב קרבתו לנשיא רוסיה פוטין, והוא נאלץ להעביר את היאכטה המפוארת שלו לאיים המלדיביים, מחשש שתוחרם[22]. עם זאת, יצא בהצהרה פומבית, בה קרא לא להלאים עסקים בבעלות זרה ברוסיה. לטענתו, החרמת הנכסים של חברות שעזבו את רוסיה עקב פלישתה לאוקראינה תרסק את אמון המשקיעים למשך עשורים, ותחזיר את רוסיה לימי המהפכה הבולשביקית של 1917[23].
היה נשוי לנטליה פוטנינה במשך 31 שנים, ונולדו להם שלושה ילדים - אחת הבנות היא ספורטאית מצטיינת, שלוש פעמים אלופת עולם בספורט מוטורי על המים. פוטנין ואשתו התגרשו ב-2013 והתנהל מאבק משפטי על הרכוש המשותף[25]. לאחר שקיבלה ממנו פחות משבעה מיליון דולר במשפט גרושין ברוסיה, הגישה תביעת גירושין חדשה, בסכום של כ-7 מיליארד דולר ב-2017[26]. את התביעה הגישה בבית משפט בלונדון[27].
^Belton, Catherine; Clover, Charles (2 בפברואר 2010). Written at Moscow. "Potanin plans charitable legacy". Financial Times (באנגלית בריטית). London: Nikkei, Inc. נבדק ב-13 במאי 2021. {{cite news}}: (עזרה)
