לי לימדה במכללת ויליאם ומרי בווירג'יניה, באוניברסיטת ליברפול (אשר העניקה לה תואר DLitt לשם כבוד ב־2002) ובאוניברסיטת יורק מ-1977 עד 1998, שם החזיקה בקתדרה במחלקה לספרות אנגלית וספרויות אחיות; אוניברסיטת יורק העניקה לה תואר DLitt לשם כבוד ב־2007. מאז 1998 החזיקה לי בפרופסוּרת גולדסמית' לספרות אנגלית, והייתה האישה הראשונה שכיהנה כעמיתה בדרגת פרופסור בניו קולג', אוקספורד.[4] בשנת 2008 החליפה את סר גארת' רוברטס כנשיאה השישית של וולפסון קולג', אוקספורד, וכיהנה בתפקיד זה עד 2017. היא עמיתת כבוד לכל החיים של מכון רות'רמיר האמריקאי באוקספורד.[5]
נוסף על כך, לי עמיתה באקדמיה הבריטית ובאגודה המלכותית לספרות, עמיתת כבוד של קולג' סנט הילדה ושל סנט קרוס קולג' באוקספורד[3] והיא חברה במועדון אתנאום בלונדון.
בשנת 2003 קיבלה תואר אבירות בדרגת מפקדת מסדר האימפריה הבריטית (CBE)[6] עבור תרומתה לספרות ובשנת 2013 הועלתה לדרגת גבירה מפקדת של מסדר של האימפריה הבריטית (DBE) עבור תרומתה לחקר הספרות.
לי כתבה רבות על סופרות, על ספרות אמריקאית, על כתיבה ביוגרפית ועל סיפורת מודרנית. בין ספריה חיבור עיוני בשם "הרומנים של וירג'יניה וולף" (1977); מחקר על הסופרת האנגלו־אירית אליזבת בואן (1981, מהדורה מחודשת 1999); ספר עיוני על פיליפ רות (1982) וביוגרפיה מחקרית של הסופרת האמריקאית וילה קאתר (1989, מהדורה מחודשת ב-2008).
לי פרסמה ביוגרפיה של וירג'יניה וולף (1996) שזכתה בפרס על שם רוז מרי קרושיי מטעם האקדמיה הבריטית,[6] ושה-"The New York Times Book Review" הכתיר כאחד הספרים הטובים ביותר של שנת 1997.
לי פרסמה קובץ מאמרים על כתיבה ביוגרפית ואוטוביוגרפית בשם Body Parts: Essays on Life-Writing (2005) וכן ביוגרפיה של אדית וורטון (2007), שזכתה בביקורות מעורבות. בשנת 2013 ביקש ממנה המחזאי טום סטופארד לכתוב את הביוגרפיה שלו. הביוגרפיה ראתה אור בשנת 2020.[7]
כמו כן, חיברה לי מספר רב של מבואות למהדורות ואנתולוגיות של קיפלינג, טרולופ, וירג'יניה וולף, סטיבי סמית', אליזבת בואן, וילה קאת'ר, יודורה ולטי, ופנלופי פיצג'רלד, ואף ערכה את חלקן. היא הייתה אחת העורכים של סדרת "אנתולוגיות משוררי אוקספורד" בין השנים 1999 ו־2002.
לי מפרסמת ביקורות ספרים בגרדיאן,[8] ב־"The New York Review of Books",[9] ובכלי תקשורת שונים. בין השנים 1982 ו־1986, הגישה את תוכנית הספרים הראשונה של ערוץ 4, "ספר 4", והיא משתתפת בקביעות בתוכנית הרדיו "Front Row" ובתוכניות רדיו אחרות.[4] בשנת 2006 כיהנה כיו"ר פרס מאן בוקר לספרות, ושפטה בפרסים ספרותיים רבים אחרים. כמו כן כיהנה בוועדות ייעוץ לענייני ספרות של מועצת האמנויות ושל המועצה הבריטית.
