בעבר קראו לגרעין הגלקטי הפעיל כגלקסיה אקטיבית מה שלא נכון לומר כמונח מכיוון שהגלקסיה היא בעלת גרעין גלקטי פעיל ולא מתארת את תכונות הגרעין, רק לאחר מספר שנים הבינו זאת ושינו את המונח מגלקסיה אקטיבית לגרעין גלקטי פעיל. בתחילת המאה ה-20 בתצלומים של גלקסיות קרובות, זיהו מאפיינים של גלקסיות אקטיביות כגון חור שחור על-מסיבי אקטיבי בליבת הגלקסיה, וראו את רנטגן הגרעין, העובדה שגלקסיות אקטיביות פולטות קרינה בעוצמה רבה מאוד, ובין 1918 ל-1970 גילו את הjet ושמקור האנרגיה של הגרעין הוא גז שנצבר מהחור השחור. במשך זמן רב, גלקסיות אקטיביות החזיקו את כל הרשומות של האובייקטים הגבוהים ביותר בהסחה לאדום, הידועים בספקטרום האופטי או בספקטרום הרדיו, בגלל הבהירות הגבוה שלהם.
ישנן 8 סוגים שונים של גלקסיות אקטיביות, השוני ביניהן הוא התכונות של הגרעין, הדיסק והפליטות שלהם, הסוגים העיקריים והמרכזים של גלקסיות אקטיביות הם קוואזר שבו מתקיים חימום גז מהיר כדי לגרום לתזרים גז חזק וגלקסיות רדיו שבהן קיימים כוחות רדיו סילון שמונעים קירור גז.
יש מתאם חזק בין תכונות בקנה מידה גלקטי לתכונות בקנה מידה של חורים שחורים על-מסיבים. כדי שחור שחור ייחשב על-מסיבי המסה שלו צריכה להיות בין עשרת אלפים לעשרה מיליארד מסות שמש. חורים שחורים על-מסיבים מתאפיינים בצפיפות ממוצעת נמוכה.
