ג'ואן וולך נולדה ב-1941 למשפחה יהודית בברוקלין, ניו יורק. אביה, סם וולך, היה מורה בבית ספר תיכון ואחיו הבכור של שחקן הקולנוע היהודי האמריקאי אלי וולך. כשסם וולך היה תינוק היגרה המשפחה מפולין לארצות הברית ואלי וולך נולד כבר בברוקלין. אימה של ג'ואן וולך, לוטי (לבית טננבאום) הייתה גם היא מורה בבית ספר תיכון, כמו האב.
סקוט במחקריה מנסה לבחון מחדש את אושיות הפרקטיקה ההיסטורית הקונבנציונלית, בכלל זה גם את טבעה של ההוכחה ההיסטורית והחוויה ההיסטורית ותפקיד הנראטיב בכתיבת ההיסטוריה. מחקרה מושתת על הגות פילוסופית מעמיקה, כמו גם על חשיבה מחודשת של תפקידה כהיסטוריונית, היא תרמה להתמרת שדה ההיסטוריה האינטלקטואלית. מאמרה "מגדר: קטגוריה שימושית של ניתוח היסטורי", שפורסם ב-1986 ב-American Historical Review היה מהבולטים בפרסומיה והוא ממנביטי היסטורית המגדר במחקר ההיסטוריה האנגלו-אמריקאי.
כיום היא חוקרת את היחסים המגדריים ככוח אוניברסלי המשפיע על הפוליטיקות הדמוקרטיות.
פרסומיה של סקוט תורגמו למספר שפות, בכללן צרפתית, יפנית, פורטוגזית וקוריאנית.
בין הפרסים ותואר הכבוד הרבים בהם זכתה היו פרס הרברט בקסטר אדמס מהאיגוד ההיסטורי האמריקאי, פרס לזכר ג'ואן קלי, פרס הנס זיגריסט עבור מחקר יוצא דופן בלימודי מגדר, ופרס ננסי לימן רוקלר מהאיגוד ההיסטורי האמריקאי. היא בעלת תוארי כבוד מאוניברסיטת בראון, סוני סטוני ברוק, אוניברסיטת ברגן בנורווגיה ואוניברסיטת הרווארד.
ספריה
The Glassworkers of Carmaux: French Craftsmen and Political Action in a Nineteenth Century City (Harvard University Press, 1974)
Women, Work and Family (coauthored with Louise Tilly) (Holt, Rinehart and Winston, 1978)
Gender and the Politics of History (Columbia University Press, 1988)
Only Paradoxes to Offer: French Feminists and the Rights of Man (Harvard University Press, 1996)
Parité: Sexual Difference and the Crisis of French Universalism (University of Chicago Press, 2005)
The Politics of the Veil (Princeton University Press, 2007).
