Fillo de pais mestizos, licenciouse en dereito pola Universidade de Filipinas e fixo en máster en Harvard. De volta en Filipinas exerceu a carreira xudicial e en 1988 converteuse en presidente do Tribunal Superior de Xustiza de Filipinas. Deixou o posto en 1991 para presentarse ás eleccións presidencias de 1992 como candidato á vicepresidencia que perdeu fronte ó actor Joseph Estrada. En 1995 presentouse con éxito para o Senado e foi elixido o seu presidente.