Naceu o 27 de febreiro de 1826 en Copiapó, fillo do empresario e home público mineiro chilote, Eugenio de Matta Vargas, e de Petronila María Mercedes Goyenechea de la Sierra. Os seus irmáns foron: Pedro Nolasco, Francisco de Paula, Felipe Santiago, Guillermo e María Mercedes Matta Goyenechea.
A pesar de nacer na cidade norteña de Copiapó, viviu a maior parte da súa vida na capital Santiago, onde estudou. Ingresou no Colexio de dona Josefa Cabezón de Villarino, no Seminario Conciliar e posteriormente no Instituto Nacional Xeneral José Miguel Carrera. Tamén foi aprendiz de Andrés Bello, de quen recibiu clases particulares.
En 1841, cando estaba a piques de rematar os seus estudos de Dereito na Universidade de Chile, o seu pai, Eugenio de Matta Vargas, decidiu que Manuel Antonio viaxase a Europa, onde chegou cando só tiña dezaoito anos. No vello continente estudou literatura e filosofía. Nas súas estancias en Alemaña, Francia e Inglaterra coñeceu a importantes intelectuais políticos como Francisco Bilbao ou Santiago Arcos, que influíron no seu pensamento radical.
Regresou a Chile en 1848. Ese ano exerceu as súas habilidades literarias escribindo na Revista Santiago, El Picaflor e La Revista. Este último foi descontinuado en 1851 pero volveu emitirse en 1855.
Foi fundador do Corpo de Bombeiros de Santiago (creado o 20 de decembro de 1863) e primeiro director da Compañía de Gardas de Facenda (actual 6a Compañía).
Faleceu solteiro e sen descendencia.
Vida política
A súa vida política desenvolveuse en 1855 cando foi elixido deputado pola súa natal Copiapó, e posteriormente foi reelixido en 1858. Un ano antes da súa segunda elección, Matta dimitiu do Partido Liberal de Chile, para fundar o novo Partido Radical . Dun grupo de mozos cos mesmos ideais, foi o líder xunto co seu irmán menor Guillermo Matta, Ángel Custodio Gallo, Pedro León Gallo, Francisco Marín e Juan Arteaga Alemparte . Todos eles formaron a Asemblea Constituínte influenciados pola Revolución Francesa. Cómpre sinalar que Manuel Antonio era masón dende os corenta anos e o seu soño era un goberno laico.
Non sería ata a asunción do goberno de José Joaquín Pérez cando os radicais lograron formalizar o partido. Matta fundou o xornal La Voz de Chile en 1862 e dirixiu este grupo con ideas radicais á espera da chegada de Pedro León Gallo en 1863. A primeira asemblea dos radicais orixinouse ese ano.
En 1864 foi elixido deputado por Copiapó e Caldera onde foi reelixido por catro mandatos consecutivos. Posteriormente foi elixido presidente da Cámara dos Deputados, e máis tarde foi senador por Atacama, cargo no que tamén sería reelixido. A súa boa racha co goberno remataría en 1880 cando, na primeira convención radical presidida por el, os membros do goberno de Aníbal Pinto foron duramente criticados e catalogados como corruptos. Porén, despois foi apoiado de novo polo goberno de Domingo Santa María.
Matta opúxose rotundamente ao goberno de José Manuel Balmaceda, incluso apoiando a súa dimisión. Tras a caída de Balmaceda, Matta refuxiouse en Bos Aires e ao seu regreso ofrecéuselle o Ministerio de Asuntos Exteriores, Culto e Colonización de Chile, cargo que asumiu o Caso Baltimore e que en parte correspondeu.
Logo foi elixido senador por Tarapacá, cargo que ocupaba no momento da súa morte, ocorrida en Santiago.
Legado
Monumento a Manuel Antonio Matta en Copiapó.
O seu partido alcanzaría a primeira maxistratura do país en 1931 con Juan Esteban Montero, tamén se orixinarían os gobernos radicais conformados por Pedro Aguirre Cerda, Juan Antonio Ríos e Gabriel González Videla.
En honra aos seus destacados labores políticos déuselle o seu nome a unha das rúas máis importantes de Copiapó, a Avenida Manuel Antonio Matta, coñecida popularmente como Alameda Manuel Antonio Matta. Igualmente en Santiago, por similares razóns, construíuse a famosa Avenida Manuel Antonio Matta, coñecida simplemente como Avenida Matta. Numerosas rúas de cidades chilenas levan o seu apelido, facendo referencia ao seu legado, como ao legado do seu non menos destacado irmán Guillermo Matta Goyenechea.
Bibliografía
Arteaga Alamparte, Xusto e Arteaga Alamparte, Domingo: Don Manuel Antonio Matta nas Constituíntes de 1870 . Imprenta de Barcelona, Santiago 1910.
Cortés, José Domingo: Don Manuel A.Matta--EN: Chilean Poets . Imprenta La Unión Americana, Santiago 1864.
