De son nom complet Sahibzadi Zohra Begum Mumtaz-ullah Khan[4],[5], elle naît à Saharanpur, dans la région de l'Uttar Pradesh, au sein d'une famille traditionnelle, de confession musulmane[5]. Attirée dès son plus jeune âge par la danse, elle décide de suivre cette voie après avoir assisté à une performance artistique d'Uday Shankar, à Dehra Dun.
Elle suit des études strictes au Queen Mary's Girls College de Lahore, réputé pour dispenser des études supérieures à des élèves issues de familles de la haute société[5]. Sitôt ses études terminées, elle rejoint la troupe de danse d'Uday Shankar à partir de 1935. Cette période est jalonnée de voyages, au Japon, en Égypte, en Europe et en Amérique. Elle rencontre à cette époque Kameshwar Sehgal, un artiste[6] de huit ans son cadet, de confession hindoue, dont elle s'éprend. Malgré l'opposition familiale[6], le couple célèbre son union en 1942[5]. Au fil du temps, les deux époux finissent par se détacher de leurs religions respectives[5].
Après avoir tenté de lancer une école de danse à Lahore, le couple est contraint de déménager à Bombay. Zohra et son mari intègrent l'Indian People's Theatre Association, composée d'intellectuels progressistes et laïques, d'écrivains, de poètes, de cinéastes, d'acteurs et d'artistes divers[6]. En 1946, Zohra fait ses premiers pas dans le monde du cinéma en figurant dans le film Dharti Ke Lal[7] (Enfants de la Terre) de Khwaja Ahmad Abbas, traitant des conséquences de la famine qui frappa le Bengale en 1942. La même année, elle fait une autre apparition dans le film La Ville basse (Neecha Nagar) de Chetan Anand, qui obtient le Grand Prix au Festival de Cannes[7].
C'est à Bombay que Zohra Sehgal débute sur les planches au Prithvi Theater, fondé par Prithviraj Kapoor, considéré comme le pionnier du théâtre indien et de l'industrie cinématographique hindi. Dès 1947, elle devient une actrice de premier plan au sein de la troupe qui effectue de nombreuses représentations à travers le pays. Elle chorégraphie également pour quelques productions cinématographiques en hindi et des classiques comme Baazi de Guru Dutt en 1951[8].
En 1959, sa vie familiale est marquée par un drame : son mari, Kameshwar Sehgal, met fin à ses jours[6]. Désormais seule pour élever ses deux jeunes enfants, Zohra obtient une aide financière et part s'installer au Royaume-Uni, pays où elle s'établit en 1962.
Zohra Sehgal devient l'un des visages les plus connus des premières initiatives menées par la BBC en faveur du multiculturalisme sur le petit écran et dans les émissions consacrées aux nouveaux migrants. Elle tient un rôle dans Courtesans of Bombay en 1983, un documentaire réalisé par Ismail Merchant. En 1984, le démarrage de la série télévisée Le Joyau de la couronne (The Jewel in the Crown) lui apporte la célébrité avec son rôle de Lady Chatterjee[6]. Suivent d'autres apparitions dans la série Tandoori Nights et The Raj Quartet[8]. Elle quitte le Royaume-Uni pour rentrer en Inde dans les années 1990.
Souffrant d'une pneumonie[9], Zohra Sehgal est admise dans un hôpital de New Delhi. Elle s'y éteint le d'une insuffisance cardiaque, âgée de 102 ans.
Prix
Zohra Sehgal a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière : le Sangeet Natak Award Akademi en 1963, les décorations civiles Padma Shri, Padma Bhushan et Padma Vibhushan, décernées respectivement en 1998, 2002 et 2010, le Kalidas Samman en 2001 et le Sangeet Natak Akademi Fellowship en 2004.
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