Dawes est le fils de William Dawes, administrateur et scientifique anglais qui fit partie de la première flotte de colonisation de l'Australie en 1788. Il hérite de son père son goût pour l'astronomie et la pratique dès sa jeunesse en amateur. Il se destine d'abord à une carrière dans les ordres mais s'écarte de cette voie par désaccord avec une partie des dogmes de l'Église, en particulier ceux concernant sa gouvernance. Il étudie ensuite la médecine et pratique à Haddenham puis à Liverpool. C'est à Ormskirk qu'il construit son premier observatoire doté d'un télescope de 9 cm d'ouverture. Avec ces moyens réduits il obtient une bonne réputation d'observateur et est élu membre de la Royal Astronomical Society en 1830.
