Christie étudie au King's College de Londres puis au Trinity College de l'université de Cambridge. Après ses études il enseigne à Cambridge. En 1870 il devient l'assistant de l'astronome royalGeorge Biddell Airy. Élu membre de la Royal Society en 1871 il occupe divers postes au conseil de cette société savante durant les quarante années suivantes. En 1877 il démarre l'édition de l'observatory Magazine dont il reste le seul éditeur jusqu'en 1881. À cette date il prend la succession d'Airy comme Astronomer Royal. Il prend sa retraite en 1910 à 65 ans tout en restant actif dans le domaine de l'astronomie. Il meurt près de Gibraltar lors d'un voyage au Maroc.
