Doniger naît à New York de parents juifs non pratiquants et grandit dans le quartier Great Neck, où son père Lester L. Doniger (1909–1971), a une activité d'édition.
La plus grande partie de son œuvre consiste en la traduction, l'interprétation et l'étude comparative d'éléments de la mythologie hindoue à partir des concepts modernes de genre, de sexualité et d'identité.
Au début des années 2000, un désaccord apparaît au sein de la communauté hindoue sur la façon dont Doniger décrit et analyse ses traditions.
Elle est avec de nombreux collègues la cible d'une critique portée par Rajiv Malhotra[4] qui lui reproche d'utiliser des concepts psychanalytiques pour interpréter des sujets non occidentaux. Malhotra estime que l’hindouisme est diabolisé dans ces ouvrages afin d'inspirer de la honte aux jeunes hindous[5].
Christian Lee Novetzke, professeur associé en indologie à l'université de Washington, résume cette controverse comme suit : « Wendy Doniger, savant de premier ordre de la pensée et de l'histoire de la pensée religieuse indienne s'exprimant à travers les sources sanskrites, a fait face à la critique régulière de ceux qui considèrent son travail comme étant irrespectueux de l'hindouisme en général[6]. »
Martha Nussbaum ajoute que ceux des Hindous américains qui critiquent Doniger semblent poursuivre un objectif similaire à celui du Hindutva, mais qu'ils ont créé un sentiment de culpabilité chez les universitaires américains. Compte tenu de l'ethos dominant de respect ethnique, ces universitaires peuvent craindre d'avoir peut-être offensé des gens d'une autre culture[7].
Si Doniger est d'accord avec le fait que les Indiens ont de bonnes raisons de rejeter le post-colonialisme, elle prétend que ses travaux ne sont qu’un point de vue qui ne remet pas en cause l'identité des Indiens : « Je ne sens pas que je diminue la valeur des textes indiens en écrivant à leur sujet ou en les interprétant. Mes livres ont le droit d'exister à côté d'autres livres[8]. »
En , le cofondateur de la fondation American Hindu, l'urologue Aseem Shukla débat avec Doniger, à propos de son livre The Hindus: An Alternative History sur le blog du Washington Post portant sur la foi et la religion. Il l'accuse alors de sexualiser, d'érotiser et de rendre exotique certains des passages les plus sacrés des textes hindous[9].
Doniger a répliqué que son livre s'est bien vendu en Inde et demande à ses critiques de montrer précisément où son interprétation des textes est erronée[10]. En , Penguin Books retire du marché indien le livre The Hindus: An Alternative History sous la menace d'une action juridique de l'activiste Dianath Batra[11].
Earle Waugh, professeur émérite de sciences religieuses à l'université de l'Alberta voit cette controverse comme un exemple de conflit entre tradition religieuse et utilisation d'outils analytiques occidentaux comme la psychanalyse freudienne[12].
Travaux d'interprétation
Publiés sous le nom de Wendy Doniger O'Flaherty
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, Asceticism and Eroticism in the Mythology of Siva, Oxford University Press, , 386 p.
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, The Ganges, London, Macdonald Educational,
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, The Origins of Evil in Hindu Mythology, Berkeley, University of California, , 411 p.
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, Women, Androgynes, and Other Mythical Beasts, Chicago, University of Chicago Press, , 382 p.
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, Dreams, Illusion, and Other Realities, Chicago, University of Chicago Press, , 361 p.
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, Tales of Sex and Violence: Folklore, Sacrifice, and Danger in the Jaiminiya Brahmana, Chicago:, University of Chicago Press, , 145 p.
(en) Wendy Doniger O'Flaherty, Myths: The Cave of Echoes, New York, Macmillan, , 225 p.
Publiés sous le nom de Wendy Doniger
(en) Wendy Doniger, The Implied Spider: Politics and Theology in Myth, The 1996–1997 ACLS/AAR Lectures, New York, Columbia University Press, , 200 p.
(en) Wendy Doniger, Splitting the Difference: Gender and Myth in Ancient Greece and India. The 1996 Jordan Lectures, Chicago and London, University of London Press and University of Chicago Press, , 376 p.
(de) Wendy Doniger, Der Mann, der mit seiner eigenen Frau Ehebruch beging. Mit einem Kommentar von Lorraine Daston, Berlin, Suhrkamp, , 150 p.
(en) Wendy Doniger, The Bedtrick: Tales of Sex and Masquerade, Chicago, University of Chicago Press, , 599 p.
(it) Wendy Doniger (trad. Vincenzo Vergiani), La Trappola della Giumenta, Milan, Adelphi Edizione,
(en) Wendy Doniger, The Woman Who Pretended to Be Who She Was, New York, Oxford University Press, , 272 p.
(en) Wendy Doniger, The Hindus: An Alternative History, New York, Penguin Press, , 789 p.
(en) Wendy Doniger, On Hinduism, Aleph Book, , 664 p. (ISBN978-9382277071)
Traductions vers l'anglais
Publiés sous le nom de Wendy Doniger O'Flaherty
Hindu Myths: A Sourcebook, translated from the Sanskrit. Harmondsworth: Penguin Classics, 1975; 357 pp.
The Rig Veda: An Anthology, 108 Hymns Translated from the Sanskrit (Harmondsworth: Penguin Classics, 1981).
(en) Sophocle (trad. Wendy Doniger, David Grene), Antigone, Chicago,
Textual Sources for the Study of Hinduism, in the series Textual Sources for the Study of Religion, edited by John R. Hinnells (Chicago: University of Chicago Press, 1990). 211 pp.
(en) Eschyle (trad. Wendy Doniger, David Grene), Oresteia, Chicago, University of Chicago Press, , 249 p.
Publiés sous le nom de Wendy Doniger
Traduction restructurée du Dictionnaire des Mythologies de Yves Bonnefoy, réalisé sous la direction de Wendy Doniger (Chicago: University of Chicago Press. 1991). 2 vols., c. 1, 500 pp.
The Laws of Manu. A new translation, with Brian K. Smith, of the Manavadharmasastra (Harmondsworth: Penguin Classics, 1991).
The Lady of the Jewel Necklace and The Lady Who Shows Her Love. Harsha’s Priyadarsika and Ratnavali. Clay Sanskrit Series. New York: New York University Press, JJC Foundation, 2006.
Ouvrages traduits en langue française
Wendy Doniger et Sudir Kakar (trad. de l'anglais par Alain Porte), Le Kâma sûtra de Vâtsyâyana Mallanâga, Paris, Gallimard, coll. « Points Sagesses », , 120 p. (ISBN2-07-077073-7)
Wendy Doniger (trad. Nicole Ménant), Siva, érotique et ascétique, Gallimard, coll. « Bibliothèque des Sciences humaines », , 480 p. (ISBN978-2-07-072695-0)
