Des sites archéologiques démontrent une centralisation des noyaux de richesse et de pouvoir dès le VIe siècle[2].
La population des îles Vesterålen se monte au à 30 437 personnes (Statistisk sentralbyrå). La ville la plus importante est Sortland, mais l'hôpital régional se trouve à proximité de Stokmarknes à Hadsel. L'« express côtier » ou Hurtigruten fait plusieurs haltes dans les îles Vesterålen. Il y a deux aéroports régionaux : Stokmarknes Airport, Skagen pour les petits appareils, et Andenes Airport à Andøya. L'armée de l'air norvégienne a basé sa patrouille maritime aérienne de P-3 Orion à Andøya Airfield. Les garde-côtes norvégiens possèdent leur base la plus septentrionale à Sortland (Kystvaktskvadron Nord). Un bac permet de rejoindre les Vesterålen (localité de Melbu) depuis la partie nord-est des Lofoten, en environ 30 minutes.
On peut atteindre les îles Vesterålen par route à partir de Narvik sur la côte norvégienne, les îles étant reliées entre elles et à la côte par des ponts.
