Bazyli Popowski, de son nom polonais, ou Vassili Popov, de son nom russe, naît dans une famille noble polonaise du clan Pobóg(en). Son père est Szczepan Popowski, représentant de l'État à Kazan. Vassili Popov grandit dans le domaine familial de Popowo-Kuligowo (actuelle Popowo-Parcele en Pologne), sur les terres de son grand-père paternel Aleksander Popowski. Il reçoit une instruction à domicile, puis étudie au gymnasium de Kazan qui vient d'ouvrir ses portes.
En tant que secrétaire particulier de l'impératrice Catherine la Grande et chef d'état-major du prince Potemkine, il rédige le texte de l'acte fondateur de la confédération de Targowica le à Moscou. Cet acte est proclamé dans la petite ville de Targowica (actuelle Torhovytsia en Ukraine) le . Quatre jours plus tard, deux armées russes envahissent l'union de Pologne-Lituanie sans déclaration de guerre préalable.
