Issue d'une famille camerounaise anglophone[1], Vanessa Agbortabi naît le à Chemnitz d'un père camerounais, Ephraim Agbortabi[2], originaire de la ville de Kumba et d'une mère allemande. Elle est l'une des aînées d'une fratrie de sept enfants. À l'âge de deux ans, elle déménage avec sa famille à Berlin, où elle grandit. À l'âge de deux ou trois ans, ses parents divorcent[1]. Passionnée de sport, elle débute en même temps que l'athlétisme, où elle apprécie particulièrement le 800m et le saut en longueur, et le volley-ball. Ce n'est qu'en entrant au Centre national qu'elle opte pour le volley-ball[3].
