Dans l'ouest américain, Client Keys, déserteur de l'armée américaine et condamné à mort au prétexte fallacieux de mutinerie, tente de rejoindre le Mexique à dos de dromadaire. Mark, un jeune garçon blanc élevé par des indiens, lui-même en fuite, croise sa route. Va naître entre ces deux individus malmenés par la vie, au détour de rencontres et autres périples, une profonde amitié empreinte de solidarité…
En 1973, James Garner signe avec le studio Disney pour deux films mais Un petit Indien et Un cowboy à Hawaï (The Castaway Cowboy, 1974) ne rencontrent pas le succès attendu[6]. Comme il l'explique dans son autobiographie publiée en 2011, il avait décidé de faire une pause dans sa carrière d'acteur [au début des années 1970] mais il avoue que c'était une erreur car plus aucun producteur ne l'appeler et il s'est forcé à accepter ces deux rôles[7]. Le studio Disney était content mais les capacités de l'acteur sont sous-utilisées et après un an, il a retrouvé un rôle dans la série télévisée à succès 200 dollars plus les frais[7].
Le jeune Clay O'Brien âgé de 11 ans s'est présenté à l'audition en habit d'Indien et une perruque noir pour cacher ses cheveux blonds[4]. L'actrice Jodie Foster participe à nouveau à une production Disney avant de revenir pour Un vendredi dingue, dingue, dingue (1976) et La Course au trésor (1978)[7]. Elle explique dans le commentaire audio du DVD d'Un vendredi dingue, dingue, dingue qu'elle s'est fait une entorse à la cheville juste avant le tournage qui a dû être repoussé et elle a craint d'être renvoyée pour cela[7].
Le tournage a eu lieu à Kanab dans l'Utah en raison de sa proximité avec les parcs nationaux de Grand Canyon, Kaibab Forest, Bryce Canyon et Zion et le lac Powell[4]. Le tournage a été régulièrement retardé et prolongé en raison d'accidents et incidents de tout genre[4]. Dave Smith cite un éclair foudroya l'avion emmenant l'équipe à Kanab, des inondations, l'incendie du camion d'accessoires pour le tournage, la blessure de Jodie Foster et celles des cascadeurs[4].
Pour Mark Arnold, le film ne fait pas partie des meilleurs films en raison de son histoire un peu simplette malgré une bonne prestation de James Garner[7].
