Son nom vient du commandant James H. Ward, (1806–1861), qui fut le premier officier de la Navy tué pendant la Guerre de Sécession. Le bateau fut construit au Mare Island Naval Shipyard, en Californie. Il fut lancé le et armé le . Il fut envoyé sur la base de Pearl Harbor (Hawaï) en 1941. Peu avant l'attaque de Pearl Harbor le matin du , il se mit alors à la recherche d'un sous-marin de poche japonais de type Kō-hyōteki qui avait été repéré : mais l'intrus avait rapidement disparu. À 6 h 37, le Ward repéra un autre sous-marin qui était chargé de renseigner la flotte japonaise et le détruisit une heure avant l'attaque surprise de Pearl Harbor[1].
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