Né en 1840 dans l'Empire russe, Tzvi Shapira étudie les écritures saintes ainsi que les matières profanes. Il devient rabbin, dirige une école talmudique et enseigne les mathématiques.
Il part ensuite pour Berlin où il est élève d'une école professionnelle commerciale et travaille ensuite à Odessa.
Il adhère très tôt au mouvement des Amants de Sion, créé en 1881 par Léon Pinsker, médecin à Odessa.
Lors de la conférence de Katowice (1884), il lance l'idée d'un fonds destiné à favoriser l'émigration des juifs en Palestine.