L'institution telle qu'on la connaît aujourd'hui semble avoir pris naissance en 1126 sous le règne d'Henri Ier Beauclerc, où la fonction devient indépendante de la cour. Un lord du Trésor (Lord Treasurer) est alors nommé qui devient le chef des officiers de la Couronne. À partir du règne des Tudor, celui-ci entra en concurrence avec le lord chancelier.
À partir du XVIIe siècle, la gestion du Trésor sera le plus souvent confiée à une commission, plutôt qu'à un seul individu, situation qui sera définitive en 1714. Les commissaires ont été considérés comme lords du Trésor, et étant donné l'ancienneté de fonction d'un certain nombre d'entre eux. Finalement, le premier-lord au Trésor en est venu à être considéré comme le chef naturel de tout gouvernement, et depuis Sir Robert Walpole commence à être connu, de façon non officielle, comme Premier ministre.