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La tangente est le nom donné à l'épée du Grand Uniforme de l'École polytechnique.

Son nom de tangente vient du fait que, correctement portée, l'épée est tangente aux bandes rouges du pantalon de ce grand uniforme^[1]^[2]^,^[3]. Le Code X, dans sa version de 1890, dispose : « il porte à gauche l’épée qui, tangente à la bande, touche à terre et fait voler la poussière »^[4]. Cette analogie avec la tangente géométrique est aussi à l'origine de l'expression « prendre la tangente », passée de l'argot polytechnicien où elle signifiait « faire le mur » au langage courant pour dire « s'échapper » dans un sens plus large^[5].

En 1970, la loi autorise les femmes à participer au concours d'entrée à Polytechnique. En 1972, les premières femmes intègrent l'École, mais « une seule chose leur est refusée l'épée au côté »^[6]. Elles ont en effet à la place un sac à main qui n'est pas porté lors des défilés^[7] et c'est en 1977 qu'elles obtiennent le droit de porter la tangente^[8].

Histoire de la tangente

L’ensemble des élèves obtient le droit de porter l’épée en reconnaissance de leur rôle apporté à la défense des libertés^[9] au côté du peuple insurgé sur les barricades pendant les Trois Glorieuses^[10]^,^[11]. Ainsi les polytechniciens, qui avaient déjà l’usage du sabre, obtiennent en 1830 l’épée^[12] qu’ils nomment tangente^[13].

Remise de la tangente

Les élèves ont un système de parrainage, d'une promotion sur la suivante. Comme le bicorne, la tangente est remise à chaque élève par son parrain lors d'une cérémonie particulière appelée « remise des tangentes », suivie d'un repas convivial où par tradition la tangente constitue l'unique couvert. Cette tradition a été interrompue en 1968, et a été rétablie au début des années 2000^[14]^,^[15].

Les constantes, expression dérivée

Certains étudiants à l'École polytechnique ne font pas partie du cycle élève classique (par exemple des élèves de programmes internationaux) ; ceux-là ne portent pas le grand uniforme et par conséquent n'ont pas de tangente : ils étaient donc appelés les « constantes » dans le jargon polytechnicien (obsolète), parce que leur « tangente est nulle », en application d’un jeu de mots issu des mathématiques^[16]^,^[17].

La tangente comme cadeau

La tangente et le bicorne constituent les deux éléments les plus représentatifs de l'École polytechnique. De ce fait l'un et/ou l'autre sont parfois offerts par l'École ou par des autorités supérieures. Ce geste marque une grande faveur du fait que ces attributs constituent en principe le symbole de l'appartenance à la communauté polytechnicienne^[18] :

certains professeurs ou cadres de l'École polytechnique reçoivent une tangente lors de leur départ, comme signe d'une grande reconnaissance de la part de l'École ou des élèves^[19] ;
certaines personnalités politiques étrangères peuvent également en recevoir, mais ce geste est alors à prendre comme un honneur diplomatique qui leur est fait par l'État, bien plus qu'une reconnaissance de la part de l'École ou des élèves ; ainsi, à titre d’exemple,
- en février 2005, le colonel Kadhafi s'est vu remettre une tangente par Michèle Alliot-Marie, alors ministre de la Défense en visite officielle en Libye ; il s'est alors agi d’un cadeau montrant l'entente cordiale entre les deux gouvernements et la volonté de collaborer sur le plan militaire : « C'est l'épée de l'École militaire polytechnique »^[20] ;
- le 6 décembre 2005, le premier ministre chinois Wen Jiabao a reçu en cadeau un bicorne et une tangente, lors de sa visite à l'École polytechnique sur les sujets de l'éducation et de la recherche, et de la collaboration et des échanges dans ces domaines^[21] ;
- le 2 décembre 2015, le président du Sénégal Macky Sall, en marge de la COP21, se rend à l'École polytechnique pour donner une conférence et célébrer l'accord de partenariat avec l'université Cheikh-Anta-Diop de Dakar. À cette occasion il se voit remettre une tangente gravée à son nom par deux élèves polytechniciens sénégalais, tandis que Jacques Biot, président de l'École polytechnique, se voit remettre l'Ordre national du Lion du Sénégal, plus haute distinction sénégalaise^[22]^,^[23].

Annexes

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tangente, sur le Wiktionnaire

Voir aussi

Bibliographie

Albert-Lévy et G. Pinet (préf. Armand Silvestre, ill. Bracquemond), L'argot de l'X : illustré par les X, Paris, Émile Testard, 1894, 327 p. (lire en ligne) Comme indiqué, cet ouvrage est consultable en ligne sur le site de la BNF, puis « téléchargeable » au format [PDF]

Notes et références

↑ Lévy et Pinet 1894, p. 287.
↑ tangente, définition du dictionnaire Larousse
↑ Une épée surnommée « Tangente », 17 mars 2007, Le Figaro
↑ Code X, Promotion 2010, page 40.
↑ Le saviez-vous ? Prendre la tangente, 24 août 2017
↑ À l'X sans épée, Les polytechniciennes défileront le 14 juillet : elles ont pris une bastille, Le Nouvel Observateur
↑ Diane Dessalles-Martin et Alexandra Mannaï, « Métamorphoses et exigences du Grand Uniforme féminin », La Jaune et la Rouge, n^o 677,‎ septembre 2012 (lire en ligne)
↑ Le jour où l'X est devenu mixte, Le Monde, 21 mars 2012, Nathalie Brafman
↑ Les ordonnances de Saint-Cloud promulguées par Charles X suspendent notamment la liberté de la presse le 25 juillet 1830.
↑ La présence d'un polytechnicien en arrière-plan dans le tableau La Liberté guidant le peuple est un témoignage de la reconnaissance de la Nation pour le soutien des polytechniciens aux insurgés de 1830.
↑ Jean-Pierre Callot et al., Histoire et prospective de l'École Polytechnique, Lavauzelle, 23 juin 2004, 471 p. (ISBN 978-2702503508), « La politique à l'École »
↑ Charles C. Gillispie, « L’École Polytechnique », Bulletin de la Sabix, n^o 42,‎ 2008 (lire en ligne, consulté le 14 mai 2020)
↑ Albert-Lévy et G. Pinet (préf. Armand Silvestre, ill. Bracquemond), L'Argot de l'X : illustré par les X, Paris, Émile Testard, 1894, 327 p. (lire en ligne), « Unif. », p. 305 — « Téléchargeable » au format [PDF] : suivre le lien indiqué.
↑ « Article évoquant les cérémonies de remise des bicornes et des tangentes ».
↑ La remise des Tangentes
↑ En effet, une fonction constante en analyse est souvent représentée par une droite horizontale, car parallèle à l'axe des abscisses ; étant ainsi représentée par une droite de pente nulle (horizontale), on dit que sa « tangente est nulle ».
↑ Lévy et Pinet 1894, p. 115.
↑ La communauté des élèves et des anciens élèves de l'École.
↑ « Les adieux du général de Nomazy à l’École », La Jaune et la Rouge, n^o 607,‎ septembre 2005 (lire en ligne)
↑ Cadeau de MAM, L'Internaute
↑ Wen Jiabao à l’École Polytechnique, Chine-Nouvelle
↑ Une économie du savoir, verte et partagée. La vision du président du Sénégal, Macky Sall
↑ A polytechnique: Macky Sall relève la dynamique positive de l'Afrique, 3 décembre 2015