Les étudiants-athlètes en NCAA sont désignés par un statut précis, cette dénomination est valable pour les étudiants en général, mais surtout pour les étudiants-athlètes en fonction de leur année d'étude (ancienneté scolaire) dans l'enseignement supérieur américain[1]. Le statut est très présent au sein de la National Collegiate Athletic Association notamment en basket-ball et football américain.
Un joueur universitaire ne peut disputer que quatre saisons sportives (sauf dérogation), durant lesquelles on le qualifie successivement de :
Le terme anglais Redshirt désignait les étudiants-athlètes qui ne disputaient pas de match officiel pendant une saison, ce qui leur permettait de rester cinq années à l'université. Depuis 2018, la NCAA autorise les Redshirts à participer jusqu'à 4 matchs dans la saison, sans perdre une saison d'éligibilité.
Ce statut peut être volontaire, dans le cas d'un jeune joueur qui ne pourrait prétendre à un rôle majeur dans l'équipe, alors qu'il étudie à l'université notamment s'il est intellectuellement précoce. Enfin, ce statut peut être accordé sur dérogation ou pour raisons médicales à un joueur ayant été blessé toute une saison[7],[8],[9],[10].
True Freshman
Parfois on parle également de True freshman, pour indiquer qu'un athlète est vraiment dans sa première année universitaire dès sa sortie du lycée (High School) et n'a donc pas bénéficié de dérogation ou une blessure lui donnant le statut de Redshirt.
Le statut s'appliquait aux joueurs changeant d'équipe, qui devaient alors passer un an sans jouer en NCAA. Cela a été le cas d'Olivier Saint-Jean et de nombreux autres joueurs connus, mécontents de leur rôle dans leur première équipe.
Cette règle était faite pour décourager les transferts. Elle ne s'appliquait toutefois pas aux joueurs changeant de ligue, comme ceux ayant fait leurs deux années de « junior college » et poursuivant dans un « college » de NCAA.
Le transfer portal (portail des transferts) de la NCAA est lancé en 2018, afin de gérer et de faciliter le processus pour les étudiants-athlètes souhaitant être transférés vers d'autres universités. Depuis 2021, il est permis aux étudiants-athlètes des divisions I de football américain , de basket-ball masculin et féminin, de hockey sur glace masculin et de baseball de changer d'université via le portail, une fois, sans avoir à attendre une année après le transfert.
Walk-on
Un walk-on désigne un étudiant-athlète qui intègre un programme universitaire sans bénéficier d'une bourse sportive (scholarship en anglais). Cependant, il peut obtenir une bourse pour les saisons suivantes. Un walk-on rejoint un programme après avoir passé un essai alors qu'il est déjà étudiant au sein l'université, ce qui signifie qu'il n'a pas été recruté initialement par les entraîneurs. Cela peut s'expliquer soit par un niveau jugé insuffisant au moment du recrutement, soit par le fait qu'il n'envisageait tout simplement pas de poursuivre une carrière d'étudiant-athlète.
