Il étudie à la Birmingham Repertory School. Il tourne quelques bouts d'essai pour le film Undercover du producteur Serge Nelbandov, dans lequel il fait une apparition non créditée, et remplace au théâtre Richard Burton (à qui le liera une longue amitié), avant de connaître le succès avec la pièce A Sleep of Prisoners de Christopher Fry.
Longtemps cantonné aux seconds rôles, et spécialement, en raison d'un physique imposant, aux rôles de soldats, il fait sa rencontre avec Joseph Losey en 1959, avec qui il tournera quatre films, pour que son jeu, précis et varié, lui apporte une consécration internationale.
Dans les années soixante il devient également producteur.
Gros fumeur, il meurt d'un cancer du poumon[1] à l'âge de 48 ans. Il est fait chevalier, le , mais ne peut être investi en personne, la cérémonie d'investiture se déroulant peu après sa mort.
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