Docteur ès lettres, professeur de lettres et de philosophie au lycée de Carcassonne puis d'ethnographie méridionale à la faculté des lettres de l'Université de Toulouse, poète[5] essayiste, hermétiste, René Nelli est surtout connu pour ses travaux sur la culture occitane et sur le catharisme.
René Nelli aimait à dire qu'il était descendant d'une famille de sculpteurs florentins installés dans l'Aude au XVIe siècle. En fait, son grand-père, Isidore Nelli, sculpteur et architecte venu de la région de Carrare, avait participé à la construction du Palais de Justice de Carcassonne, puis fait bâtir en 1889 la maison au 24 de la rue du Palais[6]. Le père de René Nelli, Léon, architecte également, érudit, possédait une collection de manuscrits et une bibliothèque importante, vendue au département de l'Aude en 1926.
Dans les années 1928-1930, et jusqu'en 1950, René Nelli a été très lié avec le poète Joë Bousquet et a pris à ses côtés une part active à l'élaboration du « surréalisme méditerranéen ». Ce mouvement se développait alors, un peu en marge du surréalisme parisien, à Marseille dans Les Cahiers du Sud, et à Carcassonne autour de la revue Chantiers[7].
René Nelli est adjoint au maire de Carcassonne de 1941 à 1944.
Il a participé très activement à la revue d'ethnologie méridionale Folklore, fondée par Fernand Cros-Mayrevieille, et a joué un rôle important en ce qui concerne la connaissance de la culture occitane, notamment en participant à la fondation avec Jean Cassou en 1945, à Toulouse, de l’Institut d'études occitanes. Il s'est intéressé aussi à d'autres littératures[8].
Il a consacré de nombreux ouvrages au catharisme. Il fonda aussi en 1981 le Centre national d'études cathares, devenu ensuite Centre d'études cathares[7], dont le tribunal de grande instance a prononcé la liquidation le , faute de moyens pécuniaires suffisants après trente ans d'activité[10].
Sa maison, située dans le quartier du Palais à Carcassonne, léguée au département de l'Aude par sa veuve Suzanne Ramon, décédée le , devait devenir le musée René Nelli, musée du catharisme, pour présenter l'ensemble de son œuvre[7]. En 2019, le Conseil départemental abandonne le projet et met la maison en vente[11].
Les Archives départementales de l'Aude poursuivent l'analyse et le classement du fonds Nelli, issu de la maison de l'écrivain à Carcassonne et légué au département au début de l'année 2008. « Parmi les plus belles découvertes, il faut citer des manuscrits non édités de René Nelli et des originaux de Joë Bousquet », selon Sylvie Caucanas, la directrice. Quant à la muséographie du site, elle n'a pas encore été décidée, et la reconversion de la maison Nelli en musée pourrait donc être retardée de trois ans[13].
L'Association d'études du catharisme - René Nelli
À la suite de la disparition du Centre d'études cathares, fondé par René Nelli, l'Association d'études du catharisme - René Nelli, fondée en 2011, s'est donné pour but de poursuivre les travaux de Nelli et de faire connaître son œuvre. « Elle a pour objet de recueillir, diffuser, partager et vulgariser les connaissances scientifiques pluridisciplinaires sur le catharisme et les dissidences médiévales dans leurs contextes, afin de concourir à la valorisation des patrimoines et des territoires ». Elle est présidée par Philippe Ramon, neveu de René Nelli[10].
Publications
L'Amour et les mythes du cœur (1952)
Le Languedoc et le Comté de Foix, le Roussillon, Paris, Gallimard, 1958
Écritures cathares. La Cène secrète : Le Livre des deux principes : Traité cathare : Le Rituel occitan : Le Rituel latin : textes précathares et cathares présentés, traduits et commentés avec une introduction sur les origines et l'esprit du catharisme (1959) (Monaco, éd. du Rocher, 1994). Recueil des textes cathares.
L'Érotique des troubadours, Toulouse, Privat, 1963 (rééd. dans 10/18 - 2 tomes - 1974 ; Privat, 1984)
Les Troubadours, texte et traduction par René Nelli et René Lavaud, Desclée de Brouwer, 2 vol., 1960-1965.
Dictionnaire des hérésies et des mouvements hétérodoxes ou indépendants apparus dans le Midi de la France depuis l'établissement du christianisme, Toulouse, Privat, 1968.
La Vie quotidienne des Cathares du Languedoc au XIIIe siècle, Paris, Hachette, 1969.
Du jeu subtil à l'amour fou. Raimon de Miraval. Textes et traductions de René Nelli, Verdier, 1979. Texte en ancien provençal et trad. fr. en regard.
Troubadours et trouvères, Hachette, 1979.
Les Grands Arcanes de l'hermétisme occidental, Monaco, éd. du Rocher, 1991.
Le Livre des deux principes, par Jean de Lugio ou son entourage, Le Grand livre du mois, coll. « Les trésors de la littérature », 1998. Traduction du Liber de duobus principiis.
↑Fabre Daniel et Ravier Xavier, « Nécrologie. René Nelli (1906-1982). », Annales du Midi : revue archéologique, historique et philologique de la France méridionale, Tome 94, N°157,, , p. 225-226. (lire en ligne)
Pic, François, « Essai de bibliographe de l’oeuvre publiée et inédite de René Nelli », René Nelli (1906-1982). Actes du colloque de Toulouse (6 et 7 décembre 1985) réunis par Christian Anatole. Béziers, Centre international de documentation occitane (Coll. Actes de colloques, 5)., , p. 264 p. (lire en ligne)
