René Gagnon est autodidacte. Fils de cultivateur, il commence à peindre alors qu'il a seize ans. Son oncle était négociant d'art et recevait des peintres de l’époque. C’est ainsi qu’il a la chance de côtoyer et recevoir, au passage, quelques conseils de Marc-Aurèle Fortin, Stanley Cosgrove, René Richard, Goodridge Roberts, Lorne Bouchard et Léo Ayotte.
Carrière
C'est en 1959, à Arvida, qu'il expose pour la première fois. Dans les années 1960, sous la tutelle de la comtesse Fasano, il se retrouve à New-York mais n'y reste pas. Il expose à la galerie Klinkoff Montréal puis en 1967, il fonde la Galerie des peintres canadiens à la Place des Arts à Montréal.
En 1974, c'est le producteur Gilles Talbot de Kébec Disque qui lui présente le journaliste Jacques Ourévitch. Celui-ci lui ouvre les portes de la Galerie Bernheim à Paris. Il expose dans la Ville Lumière en 1974, 1977 et 1984.
En 1995 il fait une tournée d'expositions en Asie : Hong Kong, Taïpei, Manille et Kuala Lumpur. C’est à ce moment que Toh Puan Mahani Idris Daim, épouse du ministre des Finances, Ton Daim Zainuddin l'invite à peindre la jungle et la flore luxuriante de son pays. Il accepte de relever le défi et s’installe en 1996 pour trois mois dans le plus grand Parc national de la Malaisie, Taman Negara. Les toiles sont vendues dans une exposition à Kuala Lumpur par le biais de la Fondation Yayasan Seni Berdaftar qui soutient les jeunes artistes malaisiens.
En 2004, c'est au Maroc qu'il expose à l'occasion des festivités du 36e anniversaire de l'intronisation du roi Hassan II. Le Président du groupe Afriquia l'invite à peindre le désert d'Ouarzazate et les paysages du Maroc. La même année, le musée La Pulperie de Chicoutimi organise une importante rétrospective intitulée "L’Art du paysage selon René Gagnon", 60 ans de carrière.
De 2007 à 2011, il connaît des problèmes de santé, dus à une contamination du sang au plomb.
En 2012, sa biographie "De rêve et de paysages"’ écrite par Christine Gilliet, est publiée. Le lancement aura lieu en à son musée personnel de l’Anse de Roche. La biographie sera éditée dans un boîtier édition limitée numérotée avec 100 tableaux originaux.
En 2014, il revient exposer à Montréal et s'installe au Petit Musée René Gagnon dans le Vieux Montréal. Il expose des œuvres récentes dans la Métropole pour la première fois depuis trente ans.
L’œuvre de René Gagnon est importante. Il est toujours actif[4] à 88 ans et travaille dans son atelier à l'Anse de Roche, donnant sur le Fjord du Saguenay. On le surnomme le "Peintre du nord et du Saguenay".
De Rêves et de Paysages, Christine Gilliet, Claire Hélène Hovington/René Ganon, L'Anse de Roche, 2014
L'Art du paysage selon René Gagnon, rétrospective 1944-2004, catalogue de l'exposition présentée à Pulperie de Chicoutimi, rédaction : Nathalie Boudreault
René Gagnon, Paul Gladu, édition Galerie des Peintres Canadiens, 1972
