Il naît de la confluence des ríos de las Vacas, las Cuevas et Tupungato. Ce dernier lui apporte la plus grande partie de son débit. Sa vallée supérieure a un profil en forme de « U », produit par l'érosion glaciaire. Il reçoit en rive gauche l'apport important des eaux venues des flancs méridionaux du massif de l'Aconcagua. Il passe par Uspallata, continuant à recevoir de petits affluents augmentant son débit. Il traverse la précordillère par la vallée de Potrerillos(es) où l'on a construit un important barrage qui a créé un grand lac artificiel. Après avoir traversé le défilé de Cacheuta, il atteint la plaine. Là, il décrit un grand arc s'orientant vers le nord-est et rejoint les Bañados ou Lagunas de Guanacache, au niveau du collecteur principal du système du Desaguadero.
Hydrologie
Il a un débit moyen de 45 m3/s, volume comparable à 40 % du débit de la Marne à Paris, avec des étiages généralement modérés en hiver (de mai à septembre). Il fournit de l'eau à l'oasis la plus importante de la province de Mendoza, celle de la ville de Mendoza.
Hydrométrie - Mesure des débits à Guido
Le débit du río Mendoza a été observé pendant 4 ans (1949-1952) à Guido, localité de la province de Mendoza située à 30 kilomètres à l'ouest de la ville de Mendoza[1].
À Guido, le débit annuel moyen ou module observé sur cette période a été de 39,4 m3/s pour une surface étudiée de 8 180 km2, soit plus ou moins 90 % de la surface « utile » du bassin versant, c'est-à-dire de la surface qui donne lieu à un écoulement.
La lame d'eau écoulée dans cette partie du bassin versant atteint ainsi le chiffre de 152 millimètres par an, ce qui peut être considéré comme satisfaisant dans cette région souvent fort déséchée par ailleurs.
Cours d'eau issu avant tout de la fonte des neiges, le río Mendoza est un cours d'eau de régime typiquement nival qui présente deux saisons bien marquées.
Les hautes eaux se déroulent de décembre à février, ce qui correspond à la fonte des neiges des hauts massifs andins. Au mois de mars, le débit de la rivière baisse progressivement, ce qui mène à une longue période de basses eaux, allant de mai à octobre. Mais la rivière conserve durant toute cette période un débit fort consistant et particulièrement régulier, soutenu par les précipitations des sommets du bassin (Aconcagua : 6 962 m - Tupungato : 6 570 m).
Le débit moyen mensuel observé en août (minimum d'étiage) est de 19,8 m3/s, soit plus ou moins un quart du débit moyen du mois de janvier (86,3 m3/s), ce qui témoigne de l'amplitude assez modérée des variations saisonnières. Sur la durée d'observation de 4 ans, le débit mensuel minimal a été de 18,4 m3/s, tandis que le débit mensuel maximal s'élevait à 110 m3/s.
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique : Guido (Données calculées sur 4 ans)
Tourisme
Panorama du lac de barrage de Potrerillos.Rafting sur le río Mendoza. Pont du chemin de fer transandin sur le río Mendoza.
La ville de Potrerillos(es) se trouve a 69 km de la capitale de la province, Mendoza. Au milieu d'un couloir andin se trouve un barrage et son lac de retenue, tel un grand miroir d'eau. Le lac atteint quelque 1 500 hectares de superficie, 14 km de long pour trois de largeur maximale. La grandeur du site ajoutée à la beauté du paysage naturel, la pureté de l'air et le climat de montagne, ont créé un important potentiel touristique et sa reconnaissance au niveau international.
