Quand la mer se retire constitue le dernier volet d'une trilogie thématique informelle – intitulée Margot l'Enragée –, avec Le Commandant Watrin (prix Interallié en 1956) et Le Rendez-vous de Bruges (paru en 1958), constituant « une mise en procès de la guerre »[1].
Abel Leclerc, un Canadien qui a participé au Débarquement de Normandie le , y revient en pour tenter de retrouver les lieux où il a combattu, en particulier l'un d'eux qu'il ne retrouve finalement que par l'effet d'une circonstance fortuite. Il est accompagné de la fiancée, veuve, d'un camarade mort dans ces combats. Le roman alterne le récit de cette quête, dans un Cotentin de début d'été, avec au fil des lieux visités des analepses des combats meurtriers d'alors.
