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La préhistoire du Sri Lanka commence avec les premières traces connues laissées par l'Homme au Sri Lanka, il y a environ 300 000 ans, et s'achève avec la fondation du royaume d'Anurâdhapura, en .
Au cours du dernier million d'années, le Sri Lanka a été connecté au sous-continent indien durant les périodes glaciaires du Pléistocène, lorsque le niveau de la mer était 180 mètres plus bas qu'actuellement, la dernière séparation s'étant produite durant l'Holocène, il y a environ 6 000 ans. Pour cette raison, il est impossible de considérer la préhistoire sri-lankaise séparément de celle de l'Inde. Les premières traces d'activités d'hominidés au Sri Lanka datent d'il y a 125 000 ans, à plus de 500 000 ans[1].
Notes sur les sources
Contexte politique
La période de la Préhistoire et de l'antiquité du pays a longtemps été un sujet de tension au Sri Lanka. Pendant la guerre civile du Sri Lanka, opposant les Singhalais aux Tamouls, une guerre idéologique a eu lieu pour savoir laquelle des deux ethnies était présente sur le territoire avant l'autre.
Alors que du côté des sources historiques, les deux camps se référaient à leurs textes religieux respectifs pour prouver la préséance d'une ethnie sur l'autre, le gouvernement cinghalais a longtemps augmenté le budget du Ministère de l'Archéologie, pour chercher à prouver l'antériorité de l'ethnie singhalaise. Les études ainsi produites entre les années 1983 et 2009 sont évidemment remises en cause par les Tamouls.
Depuis 2009 et la fin de la guerre, ce budget a considérablement diminué, et les recherches sont maintenant régulièrement effectuées en partenariat avec des chercheurs occidentaux.
Ecrits religieux
L'histoire actuelle du Sri Lanka est entièrement basée sur les chroniques bouddhistes Dipavamsa et Mahavamsa. Ces textes écrits par les moines cingalais donnent des informations très orientées, mais correctes, car régulièrement recoupées par les écrits de plusieurs personnes exogènes, comme le voyageur grec Cosmas Indicopleustès au IVe siècle, le voyageur arabe Ibn Battûta ou encore l'amiral chinois Zheng He au XIVe siècle.
Les fouilles archéologiques du village d'Iranamadu(en), dans le nord du Sri Lanka, ont mis au jour des vestiges lithiques datés d'environ 300 000 ans [réf. nécessaire].
Les premières colonies d'humains anatomiquement modernes remontent à 48 000 ans[2]. En , des fouilles menées par l'Institut Max Planck allemand, l'université Griffith australienne et le ministère de l'archéologie sri-lankais ont montré que les occupants de la grotte de Fa Hien avaient développé une technologie d'arc et de flèche vers 48 000 ans AP. Il s'agit de la plus ancienne preuve connue de cette technologie en dehors de l'Afrique[3].
La grotte de Fa Hien a livré des traces de présence d'Homo sapiens datées d'environ 48 000 ans avant le présent (AP). En juin 2020, des recherches menées par l'Institut Max Planck, l'Université Griffith en Australie et le Département d'archéologie du gouvernement du Sri Lanka, montrent que les occupants de la grotte de Fa-Hien Lena avaient développé la technologie de l'arc et des flèches vers 48 000 AP[4].Il s'agit de la plus ancienne utilisation de cette technologie en dehors de l'Afrique. Les chercheurs ont découvert des éléments associés à la pêche en eau douce, ainsi qu'au travail de la fibre pour fabriquer des filets ou des vêtements.
Plusieurs petits outils en granit d'environ 4 cm de long, de la faïence, des restes de bois carbonisé, et des pots funéraires en argile datant du Mésolithique ont été découverts autour d'une grotte à Warana Raja Maha Vihara(en), datés d'environ [réf. nécessaire].
Néolithique
Un squelette humain trouvé à Godavaya, dans le district de Hambantota, provisoirement daté de 5000 à , était accompagné d'outils en os et en pierre [réf. nécessaire].
Les scories trouvées à Mantai, datées d'environ , pourraient indiquer la connaissance de la métallurgie du cuivre [réf. nécessaire].
La cannelle, originaire du Sri Lanka, était consommée dans l'Égypte antique vers , ce qui suggère qu'il y avait des liens commerciaux entre les deux pays [réf. nécessaire].
Âge du fer
Pendant l'Âge du fer (de 1000 à ), le Sri Lanka semblait partager la même culture que le Sud de l'Inde, au travers des sépultures mégalithiques, la poterie, la technologie du fer, les techniques agricoles et les gravures rupestres.
Une grande implantation semble avoir été fondée avant sur le site d'Anurâdhapura, où des signes d'une culture de l'Âge du fer ont été trouvés. La taille de la colonie était d'environ 15 hectares à cette date, mais elle s'est étendue à 50 hectares, pour atteindre la taille d'une ville en quelques siècles. Un site similaire a été découvert à Aligala et à Sigirîya.
Aspects ethniques
Le complexe culturel tamoul se serait répandu du Sud de l'Inde avec les clans dravidiens tamouls tels que les Velir(en), avant la migration des locuteurs du prâkrit.
De la poterie datant de a été trouvée à Anurâdhapura, portant l'écriture brahmi et l'écriture non-brahmi, peut-être grâce à des échanges commerciaux avec la Mésopotamie.
L'émergence de nouvelles formes de poterie en même temps que l'écriture, ainsi que d'autres artéfacts tels que des perles de verre rouges, indiquent une nouvelle impulsion culturelle, peut-être due à une invasion en provenance du Nord de l'Inde.
