La première saison a lieu en 2013 avec huit équipes, dont quatre anciennes structures du football professionnel féminin (Chicago Red Stars, Boston Breakers, Sky Blue FC (connue depuis 2021 sous le nom NJ/NY Gotham FC), Western New York Flash). Avec l'ajout de trois nouvelles équipes à Houston (2014), Orlando (2016), Salt Lake City (2018) et la perte du FC Kansas City et des Boston Breakers, la ligue compte jusqu'en 2021 neuf équipes à travers les États-Unis. L'arrivée du Racing Louisville, puis de San Diego et du Angel City FC en 2022 porte le nombre d'équipes à 12. Pour la saison 2024, le retour des Utah Royals et la création d'une nouvelle franchise dans la région de la baie de San Francisco, le Bay FC, feront passer le nombre d'équipes à 14[1]. Une quinzième franchise est annoncée à Boston, et débutera en 2026[2]. Depuis la saison inaugurale en 2013, cinq clubs ont été couronnés champions de la NWSL et quatre clubs ont remporté le NWSL Shield, décerné à l'équipe à la première place à la fin de la saison régulière.
Fonctionnement
Jusqu'à la saison 2021, les quatre premières équipes à l'issue de la saison régulière s'affrontent sur un format de play-offs. L'équipe classée première joue celle ayant terminée quatrième, l'autre demi-finale opposant les clubs deuxième et troisième.
À partir de 2021, les six meilleures équipes rejoignent les play-offs. Les deux premières sont directement qualifiées pour les demi-finales, tandis que les quatre autres se disputent les deux billets restants. La troisième reçoit la sixième, et la quatrième reçoit la cinquième.
Localisation des clubs engagés dans le championnat. Club actuel Ancien club
La NWSL compte quatorze équipes réparties à travers les États-Unis. Chaque club est autorisé à posséder 20 joueuses au minimum dans leur effectif, avec un maximum de 22 joueuses (26 en incluant les joueuses supplémentaires) autorisées à tout moment de la saison[3].
À l'origine, la liste de chaque équipe comprenait jusqu'à trois joueuses allouées de l'équipe nationale américaine, jusqu'à deux de l'équipe nationale mexicaine et jusqu'à deux de l'équipe nationale canadienne, sous contrat avec leur fédération via le système NWSL Player Allocation(en) et les échanges ultérieurs. De plus, chaque équipe dispose de quatre places chaque saison pour les joueuses internationales, ces places pouvant être échangées avec d'autres équipes. Les places restantes de l'effectif doivent être occupées par des joueuses provenant des États-Unis. Les équipes remplissent leurs effectifs via un certain nombre de mécanismes dont les Drafts. Le Mexique n'attribue plus de joueurs à la NWSL, après avoir créé sa propre ligue féminine en 2017, et le nombre de joueuses allouées et de joueuses internationaux dans chaque équipe varie chaque année en raison des échanges.
Sur les quatorze équipes actuelles, quatre sont affiliées à des équipes masculines de Major League Soccer, deux sont affiliées à une équipe masculine de USL Championship, une est affiliée à une équipe française de Ligue 1 (ainsi que son homologue féminine de la Division 1), et sept sont indépendantes.
La NWSL remet chaque année plusieurs récompenses :
Récompenses collectives
le titre de champion de NWSL est remis à l'équipe championne à l'issue des séries éliminatoires ;
le NWSL Shield ou bouclier de la NWSL est remis à l'équipe terminant en 1reposition à l'issue de la saison régulière ;
Récompenses individuelles
le Trophée de la meilleure joueuse de NWSL (MVP award), attribuée à la meilleure joueuse de la saison régulière
le Trophée de la gardienne de but de l'année de NWSL, attribuée à la meilleure gardienne de but de la saison ;
le Trophée de la défenseure de l'année de NWSL, attribuée à la meilleure joueuse de champ défensive de la ligue ;
le Trophée de la recrue de l'année de NWSL (rookie of the year award), attribuée à la meilleure joueuse de l'année réalisant sa première saison professionnelle ;
↑L'OL Reign limitera initialement les ventes de billets à Lumen Field à 10 000, mais ouvrira une plus grande partie du stade si la demande de billets l'exige.
↑La franchise NWSL a cessé ses opérations, les actifs liés aux joueuses ont été transférés à la nouvelle équipe Kansas City NWSL. La franchise a été rétabli en 2023 et reprendra le jeu en 2024.
↑La franchise NWSL a été vendue et déplacée sous le nom de North Carolina Courage ; l'organisation a quant à elle ensuite jouée deux saisons dans la deuxième division United Women's Soccer avant de devenir un club réservé aux jeunes.
↑La franchise NWSL a cessé ses opérations, les actifs liés aux joueuses ont été transférés à la nouvelle équipe Utah Royals FC