La Nahanni est une rivière de 563 kilomètres de longueur, tributaire du Liard, lui-même affluent du Mackenzie. Elle coule entièrement dans les Territoires du Nord-Ouest, prenant sa source dans les Montagnes Rocheuses et se jetant dans le Liard à leur sortie[2].
Source
La Nahanni prend sa source vers 1600 mètres d'altitude, sur le versant occidental du Mont Christie.
La rivière Flat est le principal affluent de la Nahanni, à la fois par l'abondance et la rapidité. Il se caractérise par une assez forte pente, de 2,28 ‰. Le second affluent important de la Nahanni est le Rabbitkettle[3].
Le régime moyen du fleuve se caractérise par un étiage très bas de janvier à avril, suivi d'une crue très importante de mai à septembre, correspondant aux fontes des neiges, et au maximum de laquelle le débit minimal moyen est multiplié par vingt.
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique : Clausen Creek (période 1966-1984)
Les débits extrêmes relevés à Clausen Creek sont 44 m3/s le [4] et 4 750 m3/s (5 130 m3/s en débit instantané estimé) le [5].
Les chutes Virginia
Aux deux tiers environ de son cours, la Nahanni traverse une région karstique qu'elle entaille profondément, creusant des canyons spectaculaires[6] dont la profondeur maximale est de mille deux cents mètres[2]. Elle se jette au fond de ces vallées par les chutes Virginia, d'une hauteur de 90 mètres environ. La pente de la rivière à l'intérieur de la réserve, hors chutes, est de 1,4 ‰[3], ce qui est relativement important, caractéristique d'un cours rapide.
En 1987, la commission des rivières du patrimoine canadien désigna toute la section de la Nahanni (celle qui traverse le parc) comme « rivière du patrimoine canadien »[7]. La Nahanni y entre à une altitude de 825 mètres, et en sort à son confluent avec le Liard.
La Nahanni dans la culture
La Nahanni est le cadre d'un roman de Roger Frison-Roche nommé La vallée sans homme[8].
