Née May Lewis à Chicago, elle est la plus jeune fille d'une famille de musiciens. Son père, Leon, pianiste, exerce la profession de compositeur et de directeur musical pour CBS[3] et sa mère, Jessica, est chanteuse au sein de Chicago Opera Company. C'est auprès d'elle que la jeune May travaille sa voix[1]. Lorsque survient la Grande Dépression, la famille déménage à New York alors que May est âgée de 11 ans[1]. Parallèlement à ses études scolaires, elle cherche et obtient un travail comme chanteuse à la radio pour contribuer à subvenir aux besoins de sa famille[4]. Après une audition réussie pour WMCA, elle chante au sein de ses propres shows : Gloom Dodgers, puis Monica Makes Music. Elle adopte le nom de scène de Monica Lewis[1].
Carrière
Malgré son jeune âge, sa carrière débute au Stork Club à Manhattan, après avoir quitté l'école à 17 ans. En 1943, le pianiste Leonard Feather informe Lewis que le chef d'orchestre de jazz Benny Goodman cherche une chanteuse à la suite du départ de Peggy Lee en raison de son mariage avec le guitariste Dave Barbour. L'audition de Lewis est un succès et elle fait ses débuts à l'Hotel Astor's au sein de l'orchestre de Goodman. Ce dernier contribue à accroître sa renommée au niveau national avec les émissions The Revere Camera Show et Beat the Band. Elle partage la vedette aux côtés de Frank Sinatra dans le programme The Chesterfield Hour — Music That Satisfies. Ses chansons incluent Put the Blame on Mame, I Wish You Love et Autumn Leaves[5]. Mais si sa célébrité dépasse les murs de New York, sa famille estime qu'elle est trop jeune pour suivre l'orchestre dans ses tournées[1], ce qui la pousse à quitter le groupe[6].
À partir de 1947, Lewis prête sa voix au personnage de Chiquita Banana, mascotte de la société United Fruit Company. Un dessin animé promotionnel intitulé Miss Chiquita Banana est réalisé par la compagnie et participe à la renommée de la chanteuse. Sa performance devient un jingle, diffusé, à une époque, 376 fois par jour à la radio à travers le pays[6]. Lewis participe brièvement à d'autres campagnes publicitaires, comme pour Burlington Mills, General Electric[7] et la marque de cigarettes Camel[6].
Monica Lewis se marie avec le producteur de musique Bob Thiele en 1945, mais le couple divorce quelques années après. Elle rencontre le producteur de films Jennings Lang qui devient son époux à partir de 1956 jusqu'à son décès en 1996. De leur union, naissent trois enfants.
