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Enfant, il apprend à jouer du piano, de la flûte, du violon et de l'harmonium avant de se tourner vers la guitare, découverte en écoutant Duane Eddy dont les notes graves lui évoquaient le son d'un violoncelle.
Il achète sa première guitare à 17 ans, et, en 1963, intègre son premier groupe, The Mariners. Peu après il est recruté par The Crestas, autre groupe local qui a pu constater sa dextérité à la guitare. En 1965, après que le chanteur a quitté les Crestas, Mick part tenter sa chance à Londres. Il survit grâce à divers petits jobs et intègre diverses formations comme The Voice et enfin The Rats, sans doute le tournant de sa carrière. En effet, le groupe sort quelques singles, ce qui permet à Mick d'acquérir une solide réputation de guitariste. Les principaux guitaristes ayant influencé Mick Ronson à la guitare sont Jeff Beck, Eric Clapton et Jimi Hendrix.
Après avoir joué sur un album de Michael Chapman en 1969 (Fully Qualified Survivor), Mick Ronson est présenté à David Bowie. Les deux hommes forment le groupe The Hype avec également le producteur-bassiste Tony Visconti et l'ex-Rats John Cambridge à la batterie.
L'année suivante, démarre le travail sur The Man Who Sold the World, le premier album où Ronson va tenir le rôle de guitariste soliste et d'arrangeur pour Bowie. Après cet album, Tony Visconti se tourne vers Marc Bolan et T. Rex, alors que Bowie sort Hunky Dory, toujours avec Mick à la guitare et aux arrangements, plus impliqué que jamais. Le duo Ronson-Bowie se poursuit sur l'album suivant, The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars (1972) ; ils enchaînent avec une tournée et commencent à produire d'autres artistes, notamment Lou Reed (album Transformer pour lequel il est crédité comme coproducteur mais sur lequel il a réalisé les arrangements, joué de la guitare (sur le titre Vicious(en) entre autres) et même joué du piano (sur Perfect Day).
Le duo continue jusqu'à Pin Ups, autre album de Bowie, puis les deux hommes prennent des directions différentes.
Il est alors présenté à Bob Dylan et intègre la tournée de celui-ci, la Rolling Thunder Revue, entre fin 1975 et début 1976. À cette époque, Mick Ronson s'installe à Woodstock (États-Unis) avec sa femme et sa fille.
Mick Ronson tente d'enregistrer un album avec un nouveau groupe, mais l'aventure tourne court à cause de problèmes financiers. Néanmoins les maquettes enregistrées à cette époque ont été remixées et sortent, en 1999, sous le titre Just Like This(en). Ces titres sont également présents dans le coffret Only After Dark The Complete Mainman Recordings sorti en .
Durant les années 1980, Mick a été producteur, arrangeur et occasionnellement compositeur pour divers groupes. À cette époque, il a pratiquement arrêté de jouer de la guitare, ne se reconnaissant pas dans la nouvelle tendance shred alors en vogue (il a déclaré ne pas avoir touché une guitare, même pas une fois, entre 1983 et 1989[2]). C'est ainsi qu'il partira en tournée avec Ian Hunter en tant que claviériste.
À la fin des années 1980, il s'expatrie en Suède pour produire quelques groupes et revient à Londres, en 1991, pour une tournée solo. Peu après, il apprend qu'il est atteint d'un cancer du foie inopérable. Il continue malgré tout à produire et à jouer avec différents groupes, il est invité sur l'album Black Tie White Noise de David Bowie et sur un enregistrement de Bob Dylan.
Il meurt le d'un cancer du foie, à 46 ans, pendant l'enregistrement de son troisième album solo (qui sort un an plus tard à titre posthume sous le nom de Heaven and Hull(en)) alors qu'il commençait à être reconnu en tant que producteur après sa prestation sur l'album Your Arsenal de Morrissey.
Les dernières sessions auxquelles a participé Mick Ronson sont celles avec The Wildhearts(en) (il devait initialement produire l'album, mais a dû y renoncer en raison de son état de santé). Il a néanmoins enregistré le solo de guitare sur le titre My baby is a Headfuck enregistré en 1992 et sorti en 1993.
Vie privée
Michael Ronson est né à Beverley Road, à Kingston upon Hull en 1946, puis a déménagé à Greatfield(en). Il était le fils aîné de George et Minnie Ronson, et avait deux frères et sœurs cadets, Maggi et David. Mick Ronson a eu un premier fils, Nicholas (né en 1971) issu de sa relation avec sa compagne de l'époque, Denise Irvin. Mick Ronson a ensuite été marié à Suzanne Fussey, une coiffeuse qui travaillait pour David Bowie à l'époque de la tournée Ziggy Stardust (elle est l'auteure de la coupe de cheveux courts teints en rouge de David Bowie). Ils ont eu une fille, Lisa (née en 1977), qui fut chanteuse du groupe The Secret History. Il a ensuite eu Joakim (né en 1990), de son union avec Carola Westerlund.
Matériel
Mick Ronson est connu pour avoir utilisé une GibsonLes Paul Custom 1968 Black beauty(en) dont la peinture de la table a été poncée, laissant l'érable apparent. Les capots des micros ont été retirés. À cette époque, l'ampli principal utilisé par Mick Ronson était une tête d'ampli Marshall Major de 200 W surnommée « the Pig », accompagnée d'un cabinet de 120 W 4x12 (Celestion).
Mick Ronson utilisait assez peu d'effets : on peut citer un Tonebender MK I (ayant appartenu à Pete Townshend des Who), une Wah Cry Baby (qu'il utilisait principalement en position à peine relevée, la tonalité de la guitare étant souvent laissée à zéro, ce qui est à l'origine de son son caractéristique) et un Roland Space Echo.
Après sa collaboration avec Bowie, on a pu le voir utiliser différents modèles de Gibson Les Paul en plus de sa Les Paul Custom emblématique (jusqu'à ce que celle-ci ait la tête cassée, réparée, après quoi Mick Ronson en fit don à un Hard Rock Café en Australie où elle resta plusieurs années, jusqu'à ce qu'un fan retrouve sa trace et la rachète).
À la fin de sa carrière, sa guitare principale était une FenderTelecaster de couleur ice blue metallic (produite entre 1965 et 1969) et dont le micro chevalet a été remplacé par un Seymour Duncan Hot Stack. C'est cette guitare que l'on a pu voir lors du concert hommage à Freddie Mercury en 1992. Cette guitare semble câblée sans contrôle de tonalité (quand on sait qu'à l'époque de Ziggy il mettait la tonalité des micros à zéro et qu'il ajustait ensuite avec sa pédale Wah, ce n'est pas incohérent).
Sur les vidéos des sessions de l'album Black Tie white noise de David Bowie auquel il a collaboré, on peut le voir utiliser une ESP M1 couleur crème (guitare de forme Stratocaster) comportant un seul micro double bobinage en position chevalet, accastillage doré et vibrato type Floyd Rose et un manche avec touche palissandre.
Lors des différents concerts effectués avec Ian Hunter, il était fréquent que l'un et l'autre se prêtent leurs instruments (on a pu voir Ian Hunter utiliser la fameuse LP Custom de M. Ronson, ou Mick Ronson utiliser une Stratocaster de I. Hunter par exemple).
Anecdotes
À l'époque des Spiders from Mars, il a découvert que son ancienne professeure de piano n'était autre que la grand-mère du bassiste Trevor Bolder, lui aussi membre des Spiders from Mars.
Mick Ronson n'était pas très attaché au matériel : pour lui une guitare était « un bout de bois avec des cordes ».
Maggi Ronson, la sœur de Mick Ronson, a assuré une partie des chœurs sur l'album Slaughter on 10th Avenue.
Lors du concert hommage à Freddie Mercury en 1992, il interprète Heroes avec David Bowie et Queen. Il utilise un eBow (sorte d'"archet électrique") pour reproduire le son de guitare très particulier de l'album original, que Robert Fripp avait élaboré avec des effets très complexes. Le titre n'a été répété qu'une fois ou deux avant le passage sur scène.
(en) Weird and Gilly (Eric Demattio and Karen Laney), Mick Ronson : The Spider with the Platinum Hair, Independent Music Press, , 255 p. (ISBN978-0-9539942-3-6).
