Après un doctorat ès sciences obtenu en 1872, Maxime Cornu travaille en tant qu'aide-naturaliste au Muséum en 1874. De 1884 à 1901, il exerce en tant que professeur dans la discipline « chaire des cultures » au Museum d'histoire naturelle[1]. Il réagence les jardins et les serres du jardin des plantes et développe des techniques de conservation des graines pour mieux préserver les espèces végétales[1],[2].