Ce sont des plantes proches des trèfles, annuelles ou vivaces, le plus souvent herbacées (parfois aussi de petits arbustes comme Medicago arborea), à feuilles trifoliolées, dont plusieurs espèces sont cultivées comme plantes fourragères. La plus connue est la luzerne cultivée (Medicago sativa), mais on trouve, notamment en région méditerranéenne, beaucoup d'autres luzernes.
Elles sont le plus souvent à fleurs jaunes et de petite taille, très proches les unes des autres ; elles se distinguent par la forme de leurs fruits ou de leurs stipules. Les fleurs sont groupées en racèmes à l'apparence de capitules. Les fruits sont des gousses se présentant souvent sous une forme spiralée. Comme les autres légumineuses, en symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium, elles présentent l'intérêt de fixer l'azote de l'air dans la terre ; les luzernes sont de ce point de vue les légumineuses les plus performantes (plus de 200 unités d'azote/ha/an)[3].
Le nom scientifique du genre n'est pas lié à ses propriétés médicales, mais au fait que, selon Théophraste, la luzerne serait originaire de Médie. Quant au nom vernaculaire, il est emprunté à l'occitan luserna, qui désigne aussi une petite lumière ou le ver luisant, en raison de l'aspect brillant des graines de la plante.
Caractéristiques générales
Plantes herbacées, annuelles ou pérennes ou bien arbustes. Les feuilles ont trois folioles entières ou à bords dentés. Les stipules sont dentées ou laciniées et soudées au pétiole. Les fleurs sont pédicellées disposées en grappes ou en corymbes axillaires et pédonculés. Les calices sont en tubes ou en cloches à cinq dents. Les corolles présentent un étendard oblong à ailes libres, la carène étant plus courte que les ailes. Les fleurs ont dix étamines. Les gousses peuvent être droites, en faux ou bien enroulées en hélices, parfois épineuses, indéhiscentes et contenant une ou plusieurs petites graines[4].
Le genre Medicago est placé dans la sous-famille des Faboideae et la tribu des Trifolieae. Il est divisé en 12 sections et plusieurs sous-sections[5] :
Voir Luzerne cultivée et Luzerne lupuline.
La luzerne fait partie des plantes les plus riches en vitamine A.
Pour l'alimentation des ruminants, la luzerne cultivée (Medicago sativa) est le plus souvent récoltée en foin. Elle est parfois utilisée en affouragement en vert surtout pour les chèvres et brebis laitières. Elle peut être déshydratée et transformée en granulés, en usine, pour être utilisée comme complément d'alimentation riche en protéines.
Medicago varia, falcata et lupulina peuvent être présentes dans les prairies permanentes. Cette dernière est parfois semée en mélange[7].
La luzerne a des racines profondes. C'est une plante particulièrement résistante à la sécheresse, beaucoup plus que le maïs.
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