Diplômée en philosophie et en pédagogie de la Libera Università Maria Santissima Assunta (1969), Luciana Sbarbati enseigne à l'université de 1969 à 1974 avant de devenir présidente d'université (1982-1992).
Elle est aussi députée à la Chambre des députés italienne (1992-2001), secrétaire et présidente du groupe PRI, vice-présidente de la commission de la culture, vice-présidente du groupe mixte et membre du bureau de la Chambre.
Elle est aussi une responsable à la commission des affaires sociales du Centre européen pour le développement de la formation professionnelle (Cedefop).