Il naît à Providence dans le Rhode Island. Après ses études au Dartmouth College, il travaille pour le gouvernement américain et prend part à une relevé de la frontière canado-américaine. Pendant cette période, il acquiert une première expérience de l'astronomie de position et des limitations et erreurs des instruments utilisés. Un catalogue de la position de 500 étoiles, inclus dans le rapport du levé topographique, résulte de ce travail.
En 1910, il publie Preliminary General Catalogue of 6188 Stars for the Epoch 1900, une compilation de ses observations. Ce catalogue est étendu après sa mort. Se découverte la plus significative est le point d'origine d'un groupe d'étoiles dans la constellation du Taureau[1].
