L'action se déroule dans un château de la campagne française du Second Empire où Sophie habite avec ses parents Mme et M. de Réan.
Sophie tente d'être une petite fille modèle mais n'en fait qu'à sa tête au grand désespoir de tous[1]. Ses parents apportent un soin particulier à son éducation. Curieuse et aventureuse, elle commet bêtise sur bêtise avec la complicité critique de Paul, son cousin, qui est bon et tente de lui montrer le droit chemin. Elle a pour amies Camille et Madeleine de Fleurville, des Petites Filles modèles qu'elle peine à imiter.
Postérité
Critique
Le succès des Malheurs de Sophie ne s'est jamais démenti jusqu'à aujourd'hui, et le livre a connu de nombreuses rééditions. Il connaît également une large diffusion à l'étranger.
Vladimir Nabokov y fait allusion dans son dernier roman, Ada ou l'Ardeur (1969), en imaginant Les Sophismes de Sophie d'une certaine « Mlle Stopchin », et Les Malheurs de Swann, dont le titre marie la comtesse de Ségur et Marcel Proust.
En Grande-Bretagne, le roman sert à entraîner des générations de jeunes filles à la traduction du français (les garçons s'exerceront sur L'Histoire d'un conscrit de 1813, d'Erckmann-Chatrian).
Maurice Radiguet, illustrateur, est, sous le pseudonyme de Rad, l'auteur d'une bande dessinée Les Malheurs de Sophie parue en 1927.
Les malheurs de Sophie, d'après la Comtesse de Ségur, dessin de Louis-Michel Carpentier, adaptation de Jean-Claude Lowenthal, est une bande dessinée parue en 1975 aux éditions Casterman. Louis-Michel Carpentier a adapté de nombreux autres romans de la Comtesse de Ségur.
Alexis et Gotlib, dans le mensuel Pilote n°1 de , repris dans le deuxième volet de l'album Cinemastock, parodient de manière humoristique Les Malheurs de Sophie en en ciblant la violence.
Musique
En 1935, le compositeur Jean Françaix écrit un ballet intitulé Les Malheurs de Sophie (32 min, éd.Schott)
Les Bonheurs de Sophie, Chantal Auber, (OMBR00196), Partition pour piano, Collection La Pléiade, Préparatoire 1
Les Malheurs de Sophie, Chantal Goya, chanson du film de Jean-Claude Brialy.
Les Malheurs de Sophie (2011), comédie musicale de Virginie Aguzzoli[3]