L'histoire se déroule à Kiev en hiver 1918-1919[3]. Le régime de hetmanatSkoropadsky est remplacé par le directoire d'Ukraine. Puis, c'est Symon Petlioura qui arrive au pouvoir avant d'être chassé par les bolcheviks. Le colonel Aleksei Tourbine et son frère junker Nikolaï restent fidèles au mouvement des blancs et sont prêts à le défendre au péril de leur vie. Le mari de leur sœur Elena, Vladimir Talberg, abandonne lâchement la maison et la famille pour partir avec les allemands qui quittent la ville. Trois amis des Tourbine, les officiers Leonid Chervinski, Viktor Mychlaïevski et Alexandre Stoudzinski leur rendent visite. En leur compagnie la famille s'apprête à fêter le Nouvel an. À ce moment arrive un jeune homme Lariossik, un cousin qui vient chercher refuge chez eux. Ensuite, Aleksei et Nikolaï Tourbine rejoignent leur unité. Dans l'affrontement avec les troupes de l'Armée populaire ukrainienne de Petlioura, Aleksei périt alors que Nikolai, gravement blessé, est ramené chez lui par Mychlaïevski. L'avenir des autres Tourbine réunis dans l'appartement familial et de leurs amis reste incertain.
↑ a et bMyroslav Shkandrij, Russia and Ukraine : Literature and the Discourse of Empire from Napoleonic, McGill-Queen's Press, , 368 p. (ISBN978-0-7735-6949-2, lire en ligne), p. 215
