Forbstein est né à Saint-Louis (Missouri). Il apprend le violon à l'âge de quatre ans. En tant que chef d'orchestre, il fait l'accompagnement musical de films muets, puis devient le principal chef d'orchestre du Newman Theatre à Kansas City, où l'organiste est son futur collègue chez Warner Bros.Carl W. Stalling. Au milieu des années 1920, Forbstein vient à Hollywood pour prendre la direction de l'orchestre symphonique du Grauman's Egyptian Theatre.
Il rejoint Warner Bros. comme chef d'orchestre de l'orchestre Vitaphone, aux côtés de Erno Rapee(en), Louis Silvers et David Mendoza. Il est mentionné pour la première fois dans un générique pour le film Tempête (The Squall) en 1929. En 1931, Warner licencie Rapee et Mendoza, et Forbstein devient le principal directeur musical du studio.
