Dans l'ouvrage de Freud sur Le mot d'esprit, « la question de la production de plaisir est abordée du point de vue de l'esprit dans ses mécanismes et ses mobiles »[1]: selon Sophie de Mijolla-Mellor, « on y trouve un développement des principales découvertes sur le travail psychique présentées dans L'Interprétation des rêves […], texte qui comportait déjà une référence à l'esprit dans la structure du rêve lui-même »[1].
Publié donc à la suite de L'interprétation du rêve en 1900, de Psychopathologie de la vie quotidienne en 1901, et la même année que la première édition des Trois essais sur la théorie sexuelle, le livre de Freud sur le Witz, mot qu'il est possible de traduire en français par le « trait d'esprit », est élaboré dans le cadre théorique de la première topique (conscient, préconscient, inconscient). Freud y analyse, sur le plan technique et du « point de vue topique », le processus psychique observable dans les jeux de mots, le « trait d'esprit » en général, l'humour pour lequel sont notamment cités des exemples d'humour juif.
Jacques Lacan qualifie ce texte de « canonique » en 1958 dans sa conférence « L’instance de la lettre dans l'inconscient »[2] et fait du Witz un concept à part entière qui illustre les rapports entre l'inconscient et le langage[3]. La philosophe Sarah Kofman en propose également une analyse détaillée en 1986 dans Pourquoi rit-on? Freud et le mot d'esprit[4].
Traductions françaises
Marie Bonaparte a pris l'initiative de la première traduction en français du livre de Freud, parue en 1930 sous le titre Le Mot d'esprit et ses rapports avec l'inconscient.
Dans les Œuvres complètes de Freud / Psychanalyse, la nouvelle traduction du livre de Freud a été éditée seulement en 2014 parmi les derniers volumes parus de cette collection, sous le titre Le trait d'esprit et sa relation à l'inconscient.
Le mot d'esprit et ses rapports avec l'inconscient. trad. Marie Bonaparte et M. Nathan. Gallimard. 1930
Le mot d'esprit et sa relation à l'inconscient (1905), Gallimard, Folio, 1992 (ISBN978-2070327218)
Le trait d’esprit et sa relation à l’inconscient (1905), dans OCF.P, VII, (traducteurs: J. Altounian, P. Haller, C. Jouanlanne, F. Kahn, R. Lainé, A. Rauzy, F. Robert), Paris, PUF, 1re éd. 2014, (ISBN9782130574675)