L’histoire débute à Paris, gare de Lyon, en 1860. M. Perrichon, sa femme et sa fille, prennent le train pour la première fois, pour aller en vacances à Chamonix. À la gare, ils sont abordés par deux jeunes hommes, Armand Desroches et Daniel Savary, charmés par la fille de M. Perrichon, qui les avait rencontrés à un bal, dans le 8e arrondissement de Paris.
Une lutte loyale mais acharnée commence entre les deux jeunes hommes, chacun voulant faire route avec la famille Perrichon pour gagner sa confiance et son affection, et la main d'Henriette.
Armand Desroches sauve la vie de monsieur Perrichon tombé de cheval, et en est chaleureusement félicité par la famille, mais l'évocation de l'épisode semble gêner le beau-père en puissance. Voyant cela, Daniel Savary a une idée : il fait semblant de tomber dans une grotte et se fait sauver par M. Perrichon qui, fier de lui, le prend désormais en affection et sous sa protection.
M. Perrichon se retrouve aussi dans une situation dangereuse lorsqu'il répond de façon insultante, par livre d'or interposé, à un ancien officier ayant ironisé sur son orthographe[1]. Ce militaire le retrouve douze jours plus tard, pour le défier en duel. Grâce au premier des deux gendres en puissance, ce duel sera évité, mais avec un résultat inattendu.
Le second prétendant se trouve donc en position de vainqueur et explique au premier la liste de ses erreurs : M. Perrichon n'est pas un esprit supérieur, et sa réaction mesquine était donc prévisible. Il ignore que celui-ci entend toute leur conversation et, détrompé, va changer d'avis en conséquence.
Commentaires
Labiche disait : « Cet animal (le bourgeois) offre des ressources sans nombre à qui sait les voir, il est inépuisable. »
↑Perrichon sur le livre d'or de l'hôtel : « Que l’homme est petit quand on le contemple du haut de la mère de Glace ! », l'officier sur le même livre : « Je ferai observer à M. Perrichon que la mer de Glace n’ayant pas d’enfant, l’e qu’il lui attribue devient un dévergondage grammatical. » Signé : « Le Commandant. »
