Éric Lavaine débute dans la comédie sur Canal + : après être passé par Les Guignols de l'info en 1989, il participe au développement et à l'écriture de la série comique H, diffusée entre 1998 et 2002.
Il travaille dès 2001 sur la série policière comique Le 17, avec notamment Jean-Paul Rouve, qui passe inaperçue. En revanche, l'année suivante, il crée le format court pour la chaîne payante Faut-il ?, avec Maurice Barthélemy, qui connaît 159 épisodes.
Il passe ensuite au cinéma en co-écrivant la comédie Poltergay avec Héctor Cabello Reyes, et s'en voit confier la mise en scène. Le film, porté par Clovis Cornillac et Julie Depardieu, est une parodie gay du film fantastique américain Poltergeist sortie en 2006.
Il retrouve Reyes pour concevoir Incognito, qui sort en 2009 et a pour têtes d'affiche Franck Dubosc, Jocelyn Quivrin et Bénabar. Ce dernier travaillait également sur H comme scénariste. Les critiques sont bonnes et le public répond largement présent, avec un peu plus d'un million d'entrées[2].
Désormais, c'est avec Reyes qu'il va co-écrire tous ses films, pour des fortunes diverses.
Comédies populaires (années 2010-20)
Lavaine à une avant-première de son sixième long-métrage, la comédie Barbecue.
Lavaine et Reyes enchaînent aussitôt avec une adaptation de sa série humoristique de 2002, Le 17, cette fois intitulée Protéger et servir. Cette comédie policière de 2010 repose sur un tandem d'enquêteurs incarnés par Clovis Cornillac et Kad Merad. C'est le plus gros flop de la carrière du cinéaste et l'un des bides de l'année 2010[3].
Dès l'année suivante, il livre sa quatrième comédie Bienvenue à bord une parodie de la série La croisière s'amuse, qui compte sur un casting convoquant Franck Dubosc, Gérard Darmon et Valérie Lemercier dans les rôles principaux. Si le box-office est correct[4], les critiques sont catastrophiques[5]. Par ailleurs, le gros budget du film - 16 millions d'euros - en fait un film non-rentable en salles[2].
Il faut donc attendre trois ans pour voir sa cinquième comédie, au budget plus modeste : en 2014 sort Barbecue, un film de bande mené par Franck Dubosc, Florence Foresti, Lambert Wilson et Guillaume de Tonquédec. Cette fois, c'est le premier gros succès commercial de sa carrière : le film fait 1,6 million d'entrées[2].
Après deux longs-métrages avec Clovis Cornillac et trois avec Franck Dubosc, il entame une collaboration avec une autre actrice révélée par la télévision, Alexandra Lamy. Ensemble, ils produisent la comédie familiale Retour chez ma mère, sortie en 2016. C'est un énorme succès, avec plus de 2 millions de spectateurs en France[2].
En revanche, ils connaissent un échec avec la comédie romantique L'Embarras du choix, un flop de l'année 2017[6]. Ils se retrouvent cependant pour Chamboultout, sorti en 2019 (dont le box-office dépasse à peine les 700 000 entrées[7], malgré un bon démarrage[8]), avant de tourner une suite de Retour chez ma mère.
En 2018, il est président du jury de la 15e édition du FIFO (Festival international du film documentaire océanien) à Papeete.
Il réalise la suite de Barbecue avec Plancha en 2022. Le film ne reste que trois semaines à l'affiche, totalisant 491 096 entrées[9].
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