Bien qu'il ne soit pas mentionné dans le film, celui-ci raconte le voyage en Asie centrale de l'ancien président finlandais Carl Gustaf Emil Mannerheim. Au cours de ces péripéties, il rencontre un jeune homme kirghize, qu'il ramène en Finlande avec lui en le nommant Papillon. Celui-ci va devenir le serviteur et l'amant du maréchal. Lorsque la guerre civile finlandaise débute en , Mannerheim abandonne son amant sur le champ de bataille.
L'histoire est tirée d'une légende populaire originaire du quartier de Pispala à Tampere, selon la réalisatrice Katariina Lillqvist sur son site personnel[2].
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Le film créa une polémique en Finlande où les partis conservateurs de droite le condamnèrent fortement. Il relança dans le pays une discussion sur les limites de la liberté d'expression : un débat fortement attisé par les médias privés (plutôt du côté des conservateurs) et publics, du fait que la télévision finlandaise diffusa le film à une heure de grande audience. Cette polémique concernait notamment la présentation des orientations sexuelles de Mannerheim, mais aussi l'aspect cruel sous lequel il est représenté[réf. souhaitée].
Le Papillon de l'Oural fut nommé en tant que « meilleur film d'animation » au festival de Tampere en 2008.
